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空气中可以悬浮的小颗粒有时也被称为粉尘，这种悬浮颗粒的直径不会太大。沙子大小的颗粒无法悬浮在空气中，小直径的悬浮颗粒可通过呼吸进入人体。直径小于10微米的可吸入悬浮颗粒物，我们常称为PM10，PM就是“颗粒物”（particulate matter）的首字母缩写。这几年常被提起的PM2.5就是指直径小于2.5微米的细颗粒物。
颗粒物污染在美国每年可引起2-5万人死亡。可吸入颗粒物可能引起的疾病包括肺癌、哮喘和心血管疾病等。大颗粒物可以被鼻毛等人体保护机制过滤；直径10微米以下的小颗粒对人体的危害性较大，它们可能通过呼吸进入肺的内部。一般说来，直径越小的颗粒危害越大，100纳米（即0.1微米）以下的颗粒可能穿透肺部进入其他器官，甚至进入大脑。世界卫生组织（2005年）估计，世界上的呼吸系统相关癌症致死中，有5%是PM2.5导致的。
以下是生活中几种可能遇到的悬浮颗粒：