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大气中各种颗粒物的粒径范围（来自浙江大学环境科学系）
大气中悬浮颗粒物的大小范围很广，从纳米级别（米）到毫米级别（米），横跨约六个数量级。上图给出了空气中一般出现的大气颗粒物种类与大小。超过10微米的粒子，直径跟头发丝粗细差不多（或者更大），在空气中停留时间不长，无风的时候很容易落到地上，叫做“干沉降”。空气动力学当量直径（简单理解就是直径，下同）小于10微米的粒子，或PM10，也就是我们常说的“可吸入颗粒物”，因其容易被吸入人的呼吸道而得名。这其中较大的粒子容易被鼻腔、气管中的纤毛阻隔，而更小的粒子则更有可能随着空气进入肺泡，甚至通过血管壁进入到血液循环中去。一般认为直径小于2.5微米的颗粒物就能够进入肺泡，影响更大，所以将这部分细颗粒物单独拎出来再分一类，这就是我们现在常说的PM2.5。由于这些颗粒很小，在空气中能长时间悬浮，只有通过随风扩散的方式降低浓度，再通过成云致雨的途径随着降水回到地面，这叫做“湿沉降”。
PM10和PM2.5并没有规定直径下限，所以原则上可以小到无穷小。不过既然它们叫做“颗粒物”，自然还是有限制的。大气污染中除了颗粒物以外的另一个组成部分就是污染气体。污染气体种类繁多，我们常说的有二氧化硫，氮氧化合物，还有臭氧以及挥发性有机物。二氧化硫和氮氧化合物大家已经熟知了，主要跟燃料燃烧有关。臭氧也许在很多人心中还是一个正面形象，南极臭氧洞让人们了解到臭氧可以吸收紫外线，保护地球上的生物。但是，那是离我们十几公里高的平流层臭氧。在我们身边的臭氧，由于它的强氧化性，对人们的眼睛、呼吸道黏膜有很强的刺激性，也容易跟橡胶、塑料等有机物反应，加速老化。挥发性有机物，英文简写为VOC，是所有能在常温下能以气体状态存在的有机物的统称，甲醛、氟利昂等著名的污染物就在其中之列。二氧化硫、氮氧化合物和一部分挥发性有机物能溶于水，在空气中能吸收附近的水汽形成小液滴，或者吸附在别的液滴上，形成雾霾。这种溶解了杂质的液滴比纯净的水滴更不容易蒸发，在相对湿度80%的情况下还能保持一定的水分，更容易富集更多的污染物，对人类造成危害。