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考古学家通常把爱琴海和希腊本土南部的史前文明合称为“爱琴文明”，也因其主要的金属工具为青铜而称其为“青铜时代”。爱琴文明实际上包括了三个主要的史前文化与文明，一是在爱琴海西南部库克拉底群岛（Cyclades）上兴起的库克拉底文化，二是克里特岛上的米诺斯文明，三是以伯罗奔尼撒半岛为中心的迈锡尼文明。 〔2〕 库克拉底文化属于史前文化，其全盛时期在公元前3200—前2000年之间。居民主要沿海而居，靠农业与渔猎为生。居民的住房最初是土屋，而后逐渐过渡到石屋。死者的墓葬靠近居民点，随葬品包括陶器、青铜剑、大理石人像等，其中最为著名的是抽象的大理石人像雕塑。除此以外，我们对库克拉底文化知之甚少，其社会形态与制度亦不为我们所知。
米诺斯文明是学者们对在克里特岛上发现的史前文明的称呼，其兴盛的时期为公元前2000—前1400年。传说宙斯的儿子米诺斯是克里特岛最强大的王国的国王，因此以其命名。相比起来，我们对米诺斯文明的了解要丰富得多。这要归功于英国人阿瑟·伊文思（Arthur Evans）的贡献。1900年，还在牛津大学研究象形文字的伊文思来到克里特岛，想要寻找象形文字的痕迹。在克里特岛中部的克诺索斯（Knossos），他发现存在丰富的古代遗迹，乃开始在此发掘，从而发现了著名的克诺索斯王宫。这是一座巨大的王宫，伊文思用了足足25年的时间，才把它全部发掘出来。它最高处多达4层，总共有200多个房间。规模如此巨大的建筑，需要动用大量人力物力，说明王宫拥有足够的权威动员社会力量。王宫中设有议政厅，中间设王座，左右摆放石凳。宫中还有多间大型储藏室，其中摆放成排的巨型陶缸，用以储藏食物。这些都说明，王宫曾经统治一个强大的王国，并已形成强有力的中央统治权威。除了克诺索斯以外，在菲斯托斯（Phaestos）、马里亚（Mallia）和扎克洛斯（Zakros）也发现了较为大型的王宫遗址。
公元前1450年左右，除克诺索斯的王宫以外，克里特岛上的所有大型居民点都遭到毁灭性打击，而克诺索斯也在公元前1375年左右遭受了同样的命运。对于这场剧变的原因，学者们无从确定，或认为是地震所致，或以为是内部冲突或者迈锡尼文明入侵所致，但均因无法令人满意而不能取得一致意见。无论如何，其间在伯罗奔尼撒半岛上兴起了一些强大的王国，它们的居民乘乱进入了克里特岛，并在此居住下来。这些王国中最为强大的是迈锡尼，因而学者们将它们所创造的文明称为“迈锡尼文明”（约公元前1600—前1200年）。根据古希腊人的传说，迈锡尼诸王国曾经联合远征小亚细亚的特洛伊（Troy，又称伊利乌姆）。希腊最早的八部史诗作品均围绕这场战争展开叙事，其中两部得以幸存下来，这就是希腊现存最早的文学作品“荷马史诗”（《伊利亚特》和《奥德赛》）。1870年，德国自学成才的考古学家海因里希·谢里曼（Heinrich Schliemann）根据荷马史诗的记载，成功地发掘出了特洛伊遗址，从而证明了特洛伊战争的历史真实性。然而，学者们一致认为，除了这个历史事件的真实性之外，成型于公元前8世纪后期乃至公元前7世纪初期的荷马史诗并不能反映四百多年以前的迈锡尼文明的历史面貌。因此，对迈锡尼文明的研究需要依靠其他资料。
幸运的是，1952年，迈锡尼文明的文字被成功释读出来。伊文思在克里特岛发掘的时候，就已经发现了两种史前的泥板文字，他把属于米诺斯文明的泥板文字命名为线形文字A，属于迈锡尼文明的文字命名为线形文字B。这些泥板文字本是王宫里的记事档案，由书记官刻写在泥板上，晒干后暂时保存在王宫的档案室里。但在公元前13世纪末迈锡尼文明毁灭之际，诸王国的王宫均被大火烧毁，那些泥板被烧成陶片，使这些本来只能短期保存的文书得以幸存下来。也是由于这个偶然的原因，保存下来的泥板文书均属于迈锡尼文明末期的档案资料。1952年，英国一位名叫文特里斯（Michael Ventris）的建筑师成功地释读出了这种文字，因而线形文字B的泥板文书成为研究迈锡尼文明的重要资料。米诺斯文明的线形文字A因遗存量少而至今无法释读。
当然，除了泥板文书之外，那些被大火烧毁的王宫遗址本身也是重要的研究资料。其他的考古资料主要包括墓葬及其随葬品，还有少数宗教崇拜中心的遗迹。根据在派洛斯（Pylos）王国遗址上发现的泥板文书资料，我们大致可以粗略地勾勒出迈锡尼文明的社会与政治轮廓。王国的统治者称为wanax（古典希腊文中的anax），即后来荷马史诗中所称的“王”。他们似乎掌握了相当大的权力，对此我们虽然无法清楚地知道，但从王宫建筑的巨大规模、王宫集中了涵盖多方面的经济生活档案等线索判断，王国的政治经济活动似乎是以王宫为中心的，因而通常被称为“以宫廷为中心的社会”，其经济亦被称为“再分配型经济”。不过近些年来，学者们倾向于认为，王国中央集权的程度可能被夸大了，地方在社会经济生活领域都拥有一定的权力。 〔3〕 同时，王宫对于王国经济的动员并非总是直接干预，而是不得不依赖包括税收在内的各种间接方式。 〔4〕
在君王之下，有一个包括军事统帅（lawagetas）和“臣下”（telestai）在内的官僚贵族集团，他们似乎也占有较多的社会经济资源，尤其是土地资源。“巴昔琉斯”（basileus，在古风时代上升到“王”的地位）的地位则似乎相对较低。对于王国普通成员的状况，我们所知甚少。但王宫的部分经济档案似乎是关于平等份地的，说明王宫很可能给社会部分成员提供份地，而他们对国王或者王宫承担某种义务。另外，也有相当一部分社会成员直接从事服务于王宫的劳动。值得注意的是，古典时代用于表示“民众”或者“人民”的词，在线形文字B中已经出现，称为da-mo。但这是否意味着民众已经拥有一定的社会政治权利，就不得而知了。
总体而言，爱琴文明研究属于考古学的研究领域，研究者必须具备专业的考古学训练，还得掌握线形文字B。由于我国目前尚没有人涉足古典考古学，因此并不具备研究这些领域的基础和条件。