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高宗、中宗、睿宗均信佛法。高宗为太子时，即优礼玄奘，为之作《述圣记》。
《长安志》曰：“保宁坊，昊天观尽一坊之地，……显庆元年为太宗追福立为观。高宗书额，并制叹道文。”盖高宗亦崇奖道教。显庆元年皇子显（即中宗）生，敕赐号佛光王，为度七人，请从奘师受戒。又许奘师在玉华宫译《大般若经》，即就宫为佛寺。五年，诏迎岐州法门寺护国真身释迦佛指骨，至洛阳大内供养。
德麟三年又敕兖州置寺观各三所，天下许州寺观各一所。中宗常幸佛寺及设斋，景龙中盛兴佛寺，令诸州立寺观各一所，以龙兴为名。睿宗诏僧道嗣后每缘法集，齐行进集（以上均见《旧唐书》）。则其事之稍著者也。而在则天皇后时，朝廷特重佛法，诏仍令僧尼居道士女冠前；敕天下断屠钓者八年；敛天下僧钱作大像；两京之译经者甚多，而以实义难陀与菩提流志为最著；义净法师留学天竺二十五年，前后凡二往，证圣年（695）归时，天后御上东门迎劳，诏于佛授记寺翻经；大师神秀亦为则天迎入京行道，自此而禅宗之势力闻于全国矣。
然最重要事实，为武周革命表上《大云经》之事。盖武后于永徽末年，排挤王皇后、萧淑妃，而惨杀之。后高宗苦风眩，百官奏事或使后决之。后性明敏，涉猎文史，处事皆称旨。显庆五年始悉委以政事，权与人主侔矣。至麟德元年后，帝每视事，后垂帘于后，政无大小，皆预闻之，天下大权，悉归中宫，黜陟生杀，决于其口，天下拱手而已，中外谓之二圣。后二十年而帝崩，中宗即位，武后乃亟谋篡位，遂大造符瑞图谶，以期移天下之观听。垂拱四年（688）四月（或五月），武承嗣伪造瑞石，文曰：“圣母临人，永昌帝业。”令雍州唐同泰表称获之于洛水。皇太后大悦，号其石为宝图。六月又得瑞石于汜水，是曰“广武铭”，文略曰：
发我铭者小人，读我铭者圣君。……三六年少唱唐唐，次第还唱武媚娘。……化佛从空来，摩顶为授记。光宅四天下，八表一时至。民庶尽安乐，方知文武炽。千秋不移宗，十八成君子。歌曰：非旧非新，交七为身，傍山之下，到出圣人。
此盖暗示女子武媚当为天子，而摩顶授记，则实暗指《大云经》谶之事。得瑞石之明年，太后服衮冕，搢大珪，执镇珪以祭。再一年，改周正，是为载初元年。其年七月，沙门怀义、法朗等造《大云经疏》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主。《大云经》盖此前已译数种，怀义等因其内有女主之文，故特改造表上之。
其年九月，武后自立为皇帝，改国号曰周，改元天授。现英国伦敦博物馆藏敦煌写本有武后登极谶疏者，中疏《大云经》，按《东域录》有《大云经神皇授记义疏》一卷，想即此也。疏中并有“来年正月一日癸酉朔”之语，查此系天授二年，则此疏者即元年所作，或即怀义等所上也。
巴黎国民图书馆藏敦煌本，疏中并引证明因缘谶，亦造作佛语，彰天女授记之征，则谓为永徽元年在阎罗王处所得。
武后得《大云经》，怀义与法朗等九人，并封县公，皆赐紫袈裟银龟袋，于每州置大云寺，颁《大云经》于天下。再后三年（长寿二年，693），菩提流支等译《宝雨经》上之，其中有文言“菩萨杀害父母”，盖武后大杀唐宗室，引之自饰。
故圣历二年（699）八十《华严》译成，武后亲为制序，有曰：
朕曩劫植因，叨承佛记，金仙降旨，《大云》之偈先彰；玉宸披祥，《宝雨》之文后及。加以积善余庆，俯集微躬，遂得地平天成，河清海宴。殊祯绝瑞，既日至而月书；贝叶灵文，亦时臻而岁洽。逾海越漠，献赈之礼备焉。
而武后亲制《大唐新译圣教序》亦曰：
甘露之旨既深，《大云》之喻方远。
《大周圣教序》亦曰：
重开甘露之门，方布《大云》之荫。
则天之重视《大云》符谶，可知也。
武后重瑞应，初亦颇好道教，然于佛教则特为奖励。狄仁杰疏中曾曰：“今之伽蓝，制过宫阙，穷奢极侈，画缋尽工。”又曰：“无名之僧，凡有几万；都下检括，已得数千。”经典僧伽，盖均冒滥，故《开元录》有武周目录“繁秽尤多”之语。
然其时名僧辈出，实为甚盛。高宗晚年有玄奘（664卒）、道宣（667卒）、善导（681卒）、窥基（682卒）、道世（683卒）、天台智威（680卒）、禅宗弘忍（675卒）等大师，而其时武后已渐握天下之实权。高宗薨后至武后退位，译人有菩提流支、实义难陀、义净等；义学沙门有华严法藏，禅宗神秀、慧能，律宗怀素，护法之复礼作《十门辩惑论》，玄嶷作《甄正论》等。
然武后一朝，对于佛法，实大种恶因。自佛教大行于中国以后，有高僧大德超出尘外，为天子之所不能臣。故慧远不出虎溪，僧朗幽居金谷，即其论道朝堂，不拜王侯，自称贫道者，代代有之。俗王僧律，盖甚泮然。武则天与奸僧结纳，以白马寺僧薛怀义为新平道行军总管
，封沙门法朗等九人为县公，赐紫袈裟银龟袋，于是沙门封爵赐紫始于此矣。
中宗时，僧会范授官封公。
代宗时，不空加开府仪同三司，封肃国公，食邑三千户。
故宋洪迈《容斋三笔》云：“自唐代宗以胡僧不空为鸿胪卿开府仪同三司，其后习以为常，至本朝（宋朝）尚尔。”于是前此啸傲王侯（如慧远）、坚守所志（如太宗请玄奘为官不从）之风渐灭，僧徒人格渐至卑落矣。一时道士亦慕僧家之本利，约佛教而为业。
时有道士杜义者，求愿为僧，敕许剃染，入佛授记寺，名玄嶷。又以其乍入法流，须居下位，乃敕赐虚腊三十夏，俾可顿为老成，因此赐夏腊始于此矣。
帝王可干与僧人之修持，而僧徒纪纲渐至破坏矣。
唐朝兼崇释老，遂致数百年中，二教之互争不绝。唐初遂有焚禁《化胡经》之公案。《化胡经》之真伪，在北朝昙谟最等，已常与道士争辩其妄。至唐高宗时，僧静泰与道士李荣，又辩《化胡经》之真伪。
天后时，沙门慧澄乞依前朝毁《老子化胡经》，敕秋官侍郎刘如睿八学士议之，皆言汉、隋诸书有化胡之说，请勿除削。
至中宗神龙元年，诏定《化胡经》真伪，沙门法明抗争，九月遂诏削除，违者科罪。洛阳道士上表力争，敕曰：“朕志在还淳，情存去伪，顷以万几之暇，略寻三教。道德二篇之说，空有二谛之谈，莫不敷畅玄门，阐扬妙理，何假化胡之伪，方盛老子之宗。”竟不许所请。
天后时，符瑞图谶为上下所同好，自后秘密神异之说风行。万回一日行万里，一行之东水西流，均为当时所乐道。
道宣之记感应，道世之申冥报，亦可见其时之风尚。
而特以密宗之传入为一大事。盖玄宗酖嗜神秘，初不信佛，而好道术，甚重张果（世传八仙之一）、罗公远等。
然在开元时，印土僧人善无畏、金刚智、不空三人相继自天竺至，俱驻长安，结坛灌顶，祷雨禳灾。密教典籍，俱先后译出。而《佛顶尊胜陀罗尼》（咒名，传为除病秘方，为高宗时译出），证以当时石刻存者之多，可见其为世俗所特重。
玄宗诏天下城楼立毗沙门天王像（此世所谓托塔天王也），又诏不空与罗公远于宫中斗法，道士不胜，密教之盛，亦概可知矣。
唐朝佛教之胜境，当首推五台山，相传即《华严经》之清凉山，为文殊菩萨道场，昔魏孝文帝尝于中台置大孚寺。
北齐时有寺二百余，割八州租以供僧众衣药之资。
至唐时而其地佛教益昌，高宗龙朔中，敕长安僧会颐往修寺塔，佛显形像，并多奇瑞。
咸亨中，玄奘法师高足沙门窥基曾共黑白五百人往修寺并布施。武后时，建安王（武攸宜）重修清凉寺。
玄宗天宝七年贵妃兄杨铦为清凉寺写一切经五千零四十八卷，般若四教、天台疏论二千卷。
相传山常见佛光，据《唐穆宗实录》，元和十五年四月四日河东节度使裴度奏五台山佛光寺侧庆云现，若金仙乘狻猊，领其徒千万，自巳至申乃灭。
晚唐《大泉寺新三门记》曰：
今天下学佛道者，多宗旨于五台，灵迹贤踪，往往而在，如吾党之依于丘门也。
泗州普光王寺亦为唐代名刹，寺有僧伽大师塔。僧伽乃唐初异僧，葱岭北何国人，因以何为姓。龙朔初，游历江淮，于泗州临淮县建寺，掘土得古碑，乃齐香积寺铭记，并金像一躯，上有普照王佛字，遂立寺焉。景龙二年，遣使诏赴内道场谈论，占对休咎，契若合符。因避武后讳，改其寺为普光王寺。四年三月二日卒于荐福寺，五月送至临淮起塔。弟子之知名者为木叉、慧俨、慧岸三人。相传自唐讫宋，僧伽叠显神迹。
李白有《僧伽歌》，苏东坡亦有《僧伽塔诗》。长庆二年，寺塔均被焚，而伽遗形独存。《唐书》载敬宗时，王智兴于泗州立戒坛，度人邀厚利，李德裕上表斥之曰：
江淮自元和二年后，不敢私度。自闻泗州有坛，户有三丁，必令一丁落发，意在规避王徭，影庇资产。自正月以来，落发者无算。臣今于蒜山渡，点其过者，一日一百余人，勘问唯十四人是旧日沙弥，余是苏常百姓。
由此可见，泗州亦颇成佛教重地，而王智兴立戒坛之地，或即在普光王寺。日本和尚圆仁记，称此寺为天下著名之处。会昌四年，敕不许供礼该寺所藏佛指。及至会昌五年六月，圆仁渡淮，见毁法诏下后，其寺庄园钱物奴婢，尽被官家收检，寺里寂寥，无人来往。
其后，寺当又修复。宋太宗太平兴国七年，敕修僧伽塔，又改名为普照王寺。其后日本僧人成寻游履其处，详纪寺塔造像之庄严，读之亦可想象该寺在唐时之规模也。
唐代在历史上颇有关系之寺为岐州法门寺，宪宗迎佛骨之处也。《法苑珠林》卷三十八曰：
西京西扶风故县在岐山南，古塔在平原上，南下北高，乡曰凤泉。周魏以前，寺名阿育王，僧徒五百。及周灭佛法，庙宇破坏，唯有两堂。至大业末年，四方贼起，百姓共筑此城，以防外寇。唐初杂住，失火焚之，二堂余烬，焦黑尚存。至贞观五年，岐州刺史张亮，素有信向，来寺礼拜，但见故塔基曾无上覆，奏敕请望云宫殿以盖塔基。下诏许之。古老传云：此塔一闭，经三十年一出示人，令道俗生善。恐开聚众，不敢私开。奏敕许开。深一丈余，获二古碑，并周、魏之所树也。既出舍利，遍示道俗。……京邑内外，奔赴塔所，日有数万。舍利高出，见者不同。……或有烧头炼指，刺血洒地，殷重至诚，遂得见之。
按此寺原名阿育王，《广弘明集》中道宣已称之为法门寺，在凤泉乡，不知即隋文帝送舍利之凤泉寺否。《珠林》复详载，显庆四年敕僧智琮等往，赐名会昌寺。五年下敕请舍利往东都入内供养。“其舍利形状如小指初骨，长可二寸，内孔正方，外楞亦尔，下平上渐，内外光净，以指内孔，恰得受指，便得胜戴，以示大众。”皇后为舍利造金棺银椁，龙朔二年送还本塔。此后唐帝是否均遵三十年一开之言，殊不可知。但至宪宗时，因迎此舍利，而韩昌黎上表激谏也。
泰山灵岩寺，亦唐时名刹，据汪子清《泰山志》曰：
唐李吉甫纂《十道图》，以润之栖霞，台之国清，荆之玉泉，合兹寺为四绝。
而金棨《泰山志·金石》著录之关于灵岩寺甚多，自宋以后尤夥。而宋嘉祐六年《灵岩千佛殿碑》文亦曰：
其间煊赫中夏，辉映诸蓝，得四绝之伟者，则有荆之玉泉，润之栖霞，台之国清，洎兹灵岩是也。
此“四绝”者，谓地望、庄严、供施、精进也，与李吉甫合四寺为四绝不同。据李北海《灵岩寺碑》，此寺创于晋宋间法定禅师时。而《泰山道里记》引宋郭思《石桥记》，谓北魏孝文帝本纪太和三年起灵泉殿思远佛寺于方山，遂屡幸焉。迨正光初，僧法定复兴拓建，曰灵岩寺。据此则知李北海之言误矣。
按唐初有慧斌者曾住此寺，晚年为弘福寺主，卒于贞观十九年十月六日，恰在玄奘入住弘福寺之后数月也。但灵岩似首以风景著称，北宋香火最盛，亦颇有禅宗人物驻锡。但在唐时，则未闻有高僧在也。
玄宗天宝二年，以罗浮山（在广东）佛经所载是华首菩萨所在，敕立延祥寺、华首台、明月戒坛。
而唐初终南山为高僧如道宣等之所驻锡，亦至为有名。嵩山则北魏以来称盛，唐高祖毁寺，而特保存嵩岳寺，武后特往行幸立官，故亦唐代之名山也。
玄宗以后，中国常生变乱，诸帝仍奉佛法，而尤以代宗为最。初代宗喜祠祀，而未重释教。后因王缙、元载当时宰辅，盛陈福业报应，帝意向之。由是禁中祀佛讽咀，斋薰引内沙门，日百余，撰供珍滋，出入乘厩马，度支具廪给。或戎狄入逼，必合众沙门诵《护国仁王经》为禳厌，幸戎狄去，则横加锡与，不知纪极。胡人官至卿监，封国公者，著籍者，势倾王公，群居赖宠，更相陵夺。凡京畿上田美产，多归浮屠，吏不能制。诏天下官吏不得箠曳僧尼。初五台山祠铸铜为瓦，以金涂之，所费亿计。王缙使五台山僧分行州郡敛民资作图像。七月望日，宫中造盂兰会，缀饰镠琲，所费百万。设高祖以下七圣位，幡节衣冠皆具，各以帝号识其幡，自禁内分诣佛道祠，铙吹鼓舞，奔走相属。是日立仗，百官班光顺门，奉迎导从，岁以为常。群臣承风，皆言生死报应，故政事废弛。
及至德宗设会供斋，亦如前代，而澄观法师尤为帝所礼敬，号清凉法师教授和尚。