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本章主要介绍了操作系统的基本概念、发展、层次模型、类型、特征和功能等，充分说明了操作系统在计算机系统中的重要性。
什么是操作系统？它是计算机系统中的最重要、最基本的系统软件。从资源管理观点来看，它是计算机系统中的资源管理器（程序），它负责对系统的硬、软件资源实施有效的控制和管理，提高系统资源的利用率。从方便用户使用的观点来看，操作系统是一台虚拟机，它是计算机硬件的首次扩充，掩盖了硬件操作的细节，使用户或程序员与硬件细节隔离，从而方便了用户的使用。
多道程序设计是操作系统的理论基础，利用CPU与外设并行工作来提高系统的利用效率，减少CPU的等待时间。虽然在微观上是串行的，但是在宏观上还是并行的。
从资源管理的观点看，操作系统的主要功能有处理器管理、存储管理、设备管理、文件管理以及为用户提供各种接口。采用多道程序设计技术的现代操作系统的主要特征是并发性、共享性、虚拟性、异步性和可重构性。
操作系统的结构包括内核和外壳两部分，在结构设计上可有传统的模块式和层次式模型，以及现代多计算机系统中采用的客户／服务器模型、对象模型和对称多处理模型等。微内核和客户／服务器模式的结合代表了操作系统结构设计的新形式和新方向。
本章最后介绍了各种类型的操作系统：个人计算机上的操作系统、批处理操作系统、分时操作系统、实时操作系统、网络操作系统、分布式操作系统、通用操作系统。微机是近年来发展最快、普及率最高的计算机，常用操作系统有MS-DOS、Windows、UNIX、Linux等。
在阐述操作系统概论时，不可避免地会涉及许多新概念，例如，进程、线程、文件、内核、核心态等。初学者对这些概念可能感到陌生、不太理解，但这并不要紧。如果在全书学完之后再重读本章就会完全理解这些概念。