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计算机系统由硬件和软件两部分组成。从功能上，可以将整个计算机系统划分为硬件、其他操作系统、系统软件和应用软件4个层次，操作系统（Operating system, OS）是配置在计算机硬件上的第一层软件，是对硬件系统的首次扩充，它在计算机系统中占据了极其重要的地位，其他所有的软件如汇编程序、编译程序、数据库管理系统等系统软件以及大量的应用软件，都依赖于操作系统的支持。
操作系统已经成为从大型机到微机都必须配置的软件。关于什么是操作系统，它是如何构成的，它在计算机中的地位是怎样的，操作系统的特征和功能又是什么，它有哪些类型，每种类型又有什么特点，这些问题都将在本章做相应的阐述。