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铜鼓广泛分布于中国南部及东南亚各国，用青铜制成，最古老的铜鼓已有近3 000年的历史，形成一个铜鼓文化圈。铜鼓作为一种史前文化的代表受到学术界的高度重视。
关于铜鼓的发源地，过去西方学者认为越南清化省东山是一个重要的发源地，并将那里出土的铜鼓命名为“东山铜鼓”。1976年，云南楚雄万家坝出土了5面2 700年前的铜鼓，万家坝型铜鼓是中国乃至全世界最早的铜鼓。比万家坝铜鼓稍 晚一点的是滇池石寨山型铜鼓。因此，中国云南是铜鼓的起源地，已是学术界的共识。公元前400年，滇西地区的铜鼓顺红河而下，与越南红河流域的青铜文化相结合，才出现了东山铜鼓。同样的道理，泰国、老挝、柬埔寨、缅甸、马来西亚、新加坡和印度尼西亚等东南亚国家的铜鼓，也是伴随着人口迁徙、文化和经济交流而从中国传过去的。
铜鼓作为这一广袤地区多种民族的共同的文化载体，是史前文化的代表。史前社会生产力极端低下，是铜鼓产生的历史背景，也是铜鼓得以在该地区传播的原因。当时的农耕和游牧正处于刀耕火种、逐水草而居的阶段，因此民族迁徙是一种常态。铜鼓正是伴随民族迁徙在云南和东南亚地区传播的。现在这一地区分属于不同的民族和国家，但在古代却是生态环境相似、社会发展形态相同的一个文化区。
铜鼓有多种用途，比如说，作为祭祀用的神器和礼器，象征权力和财富的国之重宝，打仗用的战鼓，载歌载舞用的乐器，官吏出巡开道用的鸣鼓，甚至储存货币用的贮贝器等。但是铜鼓最原始和最基本的用途，是作为祭祀用的神器和礼器，其他用途都是后来衍生和发展起来的。事实难道不是这样的吗？让我们来对照一下人类社会的发展历程：自从有了人，首先遇到的第一个问题是，人从哪里来？死后到哪里去？由于生产力和科学水平的限制，人们自然而然地把这个问题的答案交给神，这就是宗教信仰之滥觞。宗教是人类最早出现的一种文明，从某种程度上说是人类知识文化之源。铜鼓作为史前文化的载体，最原始和最基本的用途必然是充当原始宗教的神器和礼器。随着生产力的发展和剩余产品的出现，铜鼓才开始成为财富和权利的象征，此后又衍生出其他用途。
铜鼓是宗教文化的产物，这是不言而喻的。铜鼓的发明者和使用者，包括中国西南边疆的少数民族，东南亚各国的土著民族，皆是铜鼓的主人，他们都或多或少地受到印度文化的影响，都属于宗教文化的范畴。这跟中国中原地区的史官文化有很大的不同。铜鼓和鼎，皆是史前时期出现的青铜器，铜鼓属于宗教文化，而鼎则代表史官文化。
史官文化推崇用文字记载的历史，鼎上的铭文就是最早的历史。中国史学所提倡和宣扬的人文精神，已成为中华民族的民族精神，形成以历史为依据，以现实为基础，重实践、重传统、重祖先、重集体、重功利的民族特点。它以儒家学说为核心，主张人与自然和谐相处，摆脱宗教天命的桎梏，把天命和人生合二为一。以德、才、识、学作为衡量一个人的标准，以立功、立德、立言作为 人生价值的取向，把修身、齐家、治国、平天下作为人生事业的追求目标。这就是史官文化。
宗教文化以宗教为核心，宗教起着支配一切的作用：人们为宗教而活着，文学为宗教而创立，史学为记录宗教活动而产生，教育依赖宗教而生存，美术雕刻是宗教图解或使宗教形象化的手段，舞蹈是为了酬神和传达神的信息。最重要的是，宗教相信生命轮回、因果报应，许多人因此放弃生产实践和社会责任，以毕生精力追求来世或永恒。宗教文化不重视文字记载的历史，或者说根本就没有历史，偶尔记录下来的也大多是宗教祭祀活动。他们的文字出现得很晚，有的少数民族至今没有文字。
所有的铜鼓上都没有发现文字，只有纹饰。文字跟纹饰是两种不同的符号，文字是推论性的符号，纹饰是呈现性符号。前者由语言而科学，后者由祭祀、神话和宗教而艺术；前者是科学性符号，后者是生命性符号。
作为生命性符号的铜鼓的纹饰，并非简单的装饰物，而是与他们原始宗教信仰相关联的一种宗教符号，它反映了以太阳神为主的多神崇拜。鼓面的中心是太阳纹，向外各个晕圈布满云雷纹、圆点圆圈纹、三角锯齿纹和鸟纹；鼓胸上有船纹；鼓身上有牛纹、羽人舞蹈纹、剽牛纹等。这些纹饰骤然观之，似觉错综复杂，但把它们置于原始宗教信仰体系下来观察，则可发现这些纹饰都有一定的宗教含义。铜鼓不折不扣的是一种宗教器物，是宗教的外在表现形式。
铜鼓
目前，泰国共发现40多面铜鼓。民间收藏的铜鼓不少于20面。其中最著名的是1960—1962年在北碧府翁巴洞出土的4个铜鼓的碎片，2面完整的铜鼓。在运往曼谷的途中丢失了一面完整的铜鼓，另一面落入北碧府尹手中，后布施给一座寺庙。这些铜鼓的形制和纹饰与云南石寨山型铜鼓和越南东山铜鼓十分相像，明显地存在亲缘和传承关系。
泰国最权威的由皇家科学院编纂的佛历2525年（1982年）版的《泰文大词典》在解释铜鼓这一词条时说：“铜鼓是中国南部各民族用来敲击发出信号或音乐的鼓。这种鼓是用铜、锡、铅之合金冶炼的，不同地区的使用者对它有不同的称谓，比 如泰国北部和缅甸称之为青蛙锣，因为在鼓边四周通常有青蛙塑像作装饰。”
铜鼓上的青蛙装饰实际反映了古人的图腾崇拜和宗教信仰。在自然界青蛙的出现，往往预示天要降雨，故青蛙锣常用于抗旱祈雨的宗教活动。另外，蛙鸣求偶，青蛙是生殖能力很强的动物，用青蛙装饰铜鼓，寓意人丁兴旺。我们常见两只青蛙叠在一起的装饰，这很好理解，表示青蛙正在交配。可是，在泰国有的铜鼓上，却出现3只青蛙叠在一起的情况，不知当作何解？
泰国的铜鼓为泰国的史前文化研究展示了一个新的平台。随着研究的不断深入，当会有更多的新发现。