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中国对于当代可持续发展的认识与研究堪与世界同步（注：参见牛文元：《中国可持续发展总论》，北京，科学出版社，2007。），我们可以通过国家对可持续发展基本任务的认识来简单梳理。
中国的环境保护事业也是从1972年起步，北京市率先成立了官厅水库保护办公室。1973年成立了国家建委下设的环境保护办公室，其后升格为国务院直属的国家环境保护总局，2008年后又升格为环境保护部。
中国政府积极参与了1992年联合国环境与发展大会的各项工作。除在1991年6月发起并在北京主办了第一届发展中国家环境与发展部长级会议外，还于当年7月向大会筹委会提交了《中华人民共和国环境与发展报告》。1994年，中国率先在全世界制定并发布了国家可持续发展的行动纲领，即《中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书》。
1995年9月，党的十四届五中全会庄重地将可持续发展战略纳入“九五”计划和到2010年中长期国民经济和社会发展计划，明确提出“必须把社会全面发展放在重要战略地位，实现经济与社会相互协调和可持续发展”，这是在党的文件中第一次使用“可持续发展”的概念。
2002年，中国在北京举行了可持续发展与千年发展目标研讨会，就千年发展目标与可持续发展的关系、中国实施可持续发展的进展以及可持续发展战略实施过程中的能源问题等进行了研讨；首次发布了《中华人民共和国可持续发展国家报告》，介绍中国在推进《21世纪议程》等方面的行动和成就，阐述了中国进一步实施可持续发展战略的部署和政策措施。时任中国国务院总理朱镕基在约翰内斯堡大会上，向世界宣告中国将继续坚定不移地走可持续发展道路，并宣布中国已核准《京都议定书》。
2002年，党的十六大提出全面建设小康社会的目标，并把“可持续发展能力不断增强”作为重要手段。2007年，党的十七大将科学发展观写入党章，成为中国特色社会主义理论体系的重要组成部分。科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾，指明了我们进一步推动中国经济改革与发展的思路和战略，也标志着中国共产党对可持续发展的认识达到了新的高度。
2012年，在里约热内卢大会的前夕，中国国家发展和改革委员会发布《中华人民共和国可持续发展国家报告》，旨在总结中国实施可持续发展战略的内容及历史与进展，分析当前可持续发展面临的问题和挑战，制定推进中国可持续发展的战略举措，也对各地推进可持续发展提出了新的目标和任务。
党的十八大报告明确提出“在全面建设小康社会进程中推进实践创新、理论创新、制度创新，强调坚持以人为本、全面协调可持续发展”，“必须更加自觉地把全面协调可持续作为深入贯彻落实科学发展观的基本要求，全面落实经济建设、政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设五位一体总体布局”。这是对中国可持续发展思想的高度概括和凝练。
从20世纪70年代末单纯的资源环境内涵，逐步拓展到经济发展、社会进步，再到党的十八大报告中，将可持续发展内涵拓展到经济、政治、文化、社会和生态五大领域，并将“全面协调可持续发展”作为到2020年全面建成小康社会的基本要求和到2050年中国基本实现现代化的战略举措，中国对可持续发展基本内涵的理解一直在与时俱进。