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“多肉”包括多肉植物和仙人掌植物，它们的区别还是非常明显的。多肉植物主要指叶片肉质、不具尖刺的肉质植物，而仙人掌植物则指茎部肉质、具有刺座的仙人掌科植物。它们各具特色，分布和养护上也有一定差别。为此，下面将“多肉”中的仙人掌科植物用“仙人掌植物”，其他科的肉质植物以“多肉植物”两种称呼分别表述。
多肉植物原产于哪里？
多肉植物又称多浆植物,常指茎叶肉质、具有肥厚贮水组织的观赏植物。
多肉植物分布较广，非洲和美洲都有分布。其中非洲南部是多肉植物最为重要的分布区，以南非和纳米比亚南部最为集中。由于南非气候的多样性，此处景天科、百合科、萝 科、番杏科、马齿苋科、菊科、大戟科等多肉植物的种类极其丰富。纳米比亚有着干旱而冷凉的生态环境，生长着番杏科、百合科、菊科、萝 科、夹竹桃科等多肉植物。
东非的索马里高温少雨，分布有芦荟属、沙漠玫瑰属、大戟属、鸭跖草科和萝 科等多肉植物。埃塞俄比亚的高原地带有着丰富的大戟属多肉植物。马达加斯加的西部是热带干湿季气候，主要分布大戟科、萝 科、夹竹桃科和龙树科等特产多肉植物。
加那利群岛和马德拉群岛是非洲多肉植物的另一个重要分布区。这里气候凉爽干燥、少雨多雾，分布有景天科、萝 科、大戟科、龙舌兰科等科中的特有种。
美洲的美国西南部和墨西哥是龙舌兰科植物的集中分布区。墨西哥还分布有景天科的多肉植物。美洲也是大戟科多肉植物的另一个重要分布中心。另外，非常风靡的茎干状多肉植物，如龟甲龙、笑布袋、象腿木等，在南美和中美地区也有广泛分布。
怎样欣赏多肉植物？
形态特殊的茎
以姿态万千的茎部为观赏点的多肉植物分为茎多肉植物和茎干状植物两种。
茎多肉植物的肉质部分主要在茎部，常以大戟科和萝 科的多肉植物为代表。如大戟科的晃玉，茎圆球形，具8个宽棱，棱边具褐色小钝齿，表皮灰绿色，有红褐色纵横的条纹。还有茎部布满瘤突的将军阁，茎部球形的万青玉，茎短圆筒形且具纵向排列的长疣突的琉璃晃等。它们的外形似仙人掌植物，是花卉爱好者喜欢收藏的品种。萝 科的紫龙角，茎4棱，棱缘波状，有齿状突起，也非常有特色。
茎干状多肉植物的肉质部分主要在茎的基部，它们的基部膨大成形状不一的肉质块状体或球状体，主要以薯蓣科和葫芦科的多肉植物为代表。常见有薯蓣科的龟甲龙，球状茎表皮龟裂呈多边形瘤块，酷似龟甲，十分有趣。葫芦科的睡布袋和笑布袋，茎基膨大，呈畸形的球状，表皮光滑，让人感觉很新奇。另外，还有夹竹桃科的惠比须笑，茎干扁平肉质，酷似马铃薯。还有非洲霸王树、白马城等都是花友们喜欢的观茎类多肉植物。
奇特多变的叶
在多肉植物中，叶高度肉质化，且贮水器官是叶的叶多肉植物占有很大比重，多以景天科、番杏科、百合科和龙舌兰科的多肉植物为代表。
叶多肉植物的叶奇特多变。库珀天锦章的叶披针形，红缘莲花掌的匙形，亚森丹斯树的心形，木立芦荟的剑形，翡翠殿的三角形，翡翠玉的球形，天使的鞍形，筒叶花月的圆筒形，神刀的镰刀形， 玉椿的圆头形，夕波的三角柱状，银叶四海波的菱形，卧牛的舌状，大型玉露的棍棒状，扇雀的扇形，小松绿的线形，百岁兰的带状，露美玉的卵球形，特玉莲似船形……可以说数不胜数，千姿百态。
有些叶多肉植物的叶片厚度在植物界也是不多见的，如厚叶草的肉质叶有1 ~2厘米厚，青鸾叶厚1 ~1.5厘米，青露叶厚1.8厘米，露美玉叶厚2 ~2.5厘米，卧牛的叶则厚达3 ~5厘米。
叶多肉植物的叶色鲜丽多彩，除深浅不一的绿色、青绿色、蓝绿色和灰绿色之外，还有叶片紫黑色的黑法师，黑紫色的黑王子，鲜红色的火祭和红椒草，叶面绿、黄、红色间杂的春梦殿锦和清盛锦，肉质叶冬季在阳光下转橙红色的茜之塔。还有众多肉质叶镶嵌着白色、黄色、红色的斑锦品种。
形态各异、五彩斑斓的花
多肉植物的种类丰富，涉及的植物科属很多，原产地分布也很广，所以多肉植物的花色形态多种多样。花朵的形状就有很多，如雏菊状的四海波、露草，喇叭状的少将，星状的大花犀角、筒叶花月，坛状的仙女之舞，筒状的不夜城，钟状的紫龙角，杯状的铜绿麒麟，碟状的非洲霸王树，盘状的沙漠玫瑰、白雪姬，灯笼状的斑叶爱之蔓等。
不同种类的多肉植物开出的花朵数目和大小相差十分悬殊，最大的花是萝 科的大花犀角，花径35厘米，而螺旋麒麟的花仅2 ~3毫米；有的多肉植物如天使，仅开1朵花，而龙舌兰开花时，抽出的花序高达2 ~3米，着花多达几千朵。
多肉植物的花色五彩斑斓，有红色的沙漠玫瑰，紫红色的露草、紫星光，淡黄色的雷童，金黄色的天女，黄色的惠比须笑，粉红色的重扇，黄绿色的孔雀球，大红的虎刺梅，乳白色的非洲霸王树，白色的火祭、玉扇，橙黄色的短叶雀舌兰，橙红色的索马里芦荟，深褐红色的紫龙角，淡紫褐色的吊金钱，绿色的翡翠阁等。这些花儿要么美艳，要么清新，有高雅、新奇的美感。
什么是仙人掌植物？
仙人掌植物是指“多肉”中属于仙人掌科（Cactaceae）的植物，但“多肉”不一定就是仙人掌。大多数仙人掌植物，叶片已退化成为美丽的刺或毛，茎部非常发达，营养过程也由形态不一的茎部所代替，并形成其特殊的外貌。
怎样欣赏仙人掌植物？
多变的茎棱
仙人掌植物的茎变化最大。比如有单生、不产生分枝的翁柱和不生子球的金琥，有容易长出分枝的蟹爪兰和易长出子球的黑丽球，还有可集生几十个子球的松霞。大多数仙人掌植物是直立生长的，但也有攀援附生、匍匐爬行和下垂悬挂的，如有直立茎高达16米的巨人柱，而量天尺的攀援茎可伸长达20 ~30米。有茎的直径仅1厘米的松露玉、斑鸠；也有径粗80厘米以上的金琥、翁柱、巨人柱等。常见的茎的形状有柱形的牙买加天轮柱、爱氏南美翁，球形的星球、金琥，扁球形的乌羽玉、太平球，圆筒形的猩猩球、小町、金晃，指形的鼠尾掌、金毛球、黄金纽，团扇形的黄毛掌、白毛掌等。
不同种类的仙人掌植物棱的数目不同，这是仙人掌植物分类上的一个特征。如叶仙人掌属和丝苇属的部分种类茎部没有棱；昙花属、令箭荷花属和假昙花属等种类的茎扁平如叶，只有2棱。
仙人掌植物棱上的疣状突起，也是仙人掌植物分类的依据。如光山的茎端螺旋状排列的三棱锥状疣突，长达10 ~12厘米；金星的疣状突起大而长，有3 ~7厘米，肉质柔软多汁；而小人帽子的疣状突起仅2毫米；帝冠的疣状突起为尖三角形，呈螺旋状排列。
茎部最大的变异有两处，一是彩斑（variegation）的变化，又称斑锦。茎部全体或局部丧失了制造叶绿素的功能，而其他色素相对活跃，使茎部表面出现红、黄、白、紫、橙等色或色斑。不规则的色斑分布在茎部又形成了全斑、块状斑、雀斑、阴阳斑、鸳鸯斑、疣斑、散斑、虎纹斑和灯笼斑等。在仙人掌植物品名写法上常用f. variegata或‘Variegata’，中文译成“锦” 。二是扁化（fasciation）或称带化，实际上是一种不规则的芽变现象。这种畸形的扁化，是某些分生组织细胞反常性发育的结果。至于扁化产生的原因，各国园艺学家众说纷纭，细菌感染、土壤贫瘠、昆虫危害、闪电袭击、缺水重肥、鸟类刺激和核散落物等因素都有可能诱发仙人掌的扁化。在仙人掌植物中这种扁化现象又叫做“缀化”或“冠”，品名的写法上常用f. cristata或‘Cristata’ 。三是畸形（monstrosus）或称“石化”，主要指仙人掌植物的生长锥出现不规则的分生和增殖，造成的棱肋错乱，形似岩石状或山峦重叠状的畸形变异。植物品名的写法上常用f. monstrosus或‘Monstosus’ 。
上述茎的彩斑、扁化和畸形3种现象，是目前仙人掌植物新品中最突出的“热点” 和“视点”，也是本书撰写的“重点” 。
多样的刺座
刺座又叫网孔， 刺座是仙人掌植物特有的一种器官。其实它是一个短缩枝，是茎上的“节” 。刺座上不仅着生刺和毛，而且花朵、子球和分枝也从刺座上长出。刺座是区别不同仙人掌植物的一个重要特征。
根据刺在刺座上的着生位置不同，常分为中刺和周围刺（或称周围刺、侧刺、放射状刺）两种。
中刺一般数目少而变化大。大多数种类中刺有1 ~2厘米长，而少数种类，如强刺球属的琥头中刺长达12厘米，其中烈刺玉的中刺长达22厘米，是仙人掌植物中最长的刺。
中刺的颜色丰富多彩，如卷云的新刺黄褐色、老刺灰色；御旗的中刺有白、黄、红褐、紫褐等色，使整个球体成为彩色环带；三光球的中刺在温暖季节出白刺，冷凉季节出红刺，十分有趣。
中刺的形状变化亦大，如巨鹫玉的中刺宽而具钩，龙眼球的中刺粗而弯曲，白玉兔的中刺为坚硬针状。
仙人掌植物的周围刺一般数目较多，且较细或较短。如帝冠、昼之弥撒等的周围刺有1 ~3枚，而松霞、红小町等的周围刺都在40枚以上。
周围刺的形状变化亦大，如白檀的周围刺为刺毛状，茜球为针状，巨鹫玉为刚毛状，豹之子的周围刺非常短而细，均匀地排列成圈。
仙人掌植物的毛，实际上是刺的变态，常生于刺座上。黄毛掌、红毛掌和白毛掌等，都有醒目漂亮的钩毛。毛柱仙人掌的白掌、白云锦和翁柱等，茎体上密被很长的白色丝状毛；白星、蔷薇球、阳炎等球体密被由白色毛和刺组成的羽状毛，呈辐射形，十分美丽。
多彩的花朵
仙人掌植物的花期大多集中在3 ~5月，而丽花球属、菠萝球属植物，多在夏季开花，岩牡丹属植物常秋天开花，白星、玉翁和蟹爪兰等则在冬季开花。很多仙人掌植物一次性开很多花，但每年只开一季，而星球属、菠萝球属、丽花球属和裸萼球属等植物，一年可开花数次。仙人掌植物单朵花的开放时间通常是2天，但有些种类如短毛球的单朵花只开1天，更短的像昙花只开几个小时，而雪光的单朵花能开7 ~10天，可算花期最长的了。还有不被人们注意的量天尺，其实它的花远远赛过号称“月下美人”的昙花，它是夜晚开花的仙人掌中最有名望的种类。在美国夏威夷，有一围由量天尺组成的长约1千米的篱笆，一夜之内盛开5000朵直径为30厘米的花，十分壮观，而且芳香扑鼻。南美洲热带森林中的一种附生类型的仙人掌叫蛇鞭柱，开白色的巨型花，直径可达25厘米，长40厘米，真可谓仙人掌植物的“花王”了。不过，有些种类如乳突球属的大福球、白鸠球、日月球、源平球和满月等，花虽不大，但小型的钟状花围绕球体成圈开放，非常有趣。不少仙人掌的花具有香味，如琴丝的小白花有柠檬的香味， 金星的花有强烈的水藻气味，银琥的小黄花有浓厚的水果香味，光山的花具有金银花香味。
仙人掌植物的花色艳丽多彩，有纯白、大红、粉红、黄、紫、紫红、黄绿等色，以白、黄及红色者居多。花被片多数，呈喇叭状、漏斗状、钟状、筒状和高脚碟状等。