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东汉末年，刘备曾经逃到许昌，暂时投奔了曹操。曹操见刘备气宇轩昂并且谈吐不凡，就非常器重他。曹操也曾听说过刘备多次战败黄巾军的英雄事迹，便与他交厚，暗地里却也提防着刘备，总想找机会试探一下他。
有一天，曹操邀请刘备到丞相府后花园去喝酒。曹操吩咐仆役热两杯酒端来，他们一人一杯，边喝着酒，边吃着梅子。曹操想要试探刘备的野心，于是就问：“使君常年在外征战，必定知道这天下英雄，请使君试着说一下！”刘备说：“我见识少，实在不敢妄言。”曹操又说：“使君不必过于谦虚，有什么就说什么。”刘备就说道：“有一个人，他家四世三公，而他自己也雄霸一方，河北袁绍算英雄么？”曹操说：“袁绍好勇无谋，我早晚灭了他，不算英雄，使君再说。”“袁绍的弟弟袁术兵精粮足，虎踞一方，可算英雄？”“袁术只不过是继祖上之名，我以后肯定剿灭他，不算英雄。”“有一人血气方刚、年轻有为，江东孙策可是英雄？”“孙策有勇无谋，我早晚破他，不算英雄，使君再说。”刘备又说道：“荆州刘表、益州刘璋、汉中张鲁、徐州吕布这些人可算是英雄？”曹操不耐烦地说：“不是，不是，这些都是守家之鬼，我早晚兴兵灭了他们。”刘备说：“那除了这些人以外，我真的不知道了。还请丞相明示！”曹操笑着说：“你刚才说的那些人，根本算不上是英雄。天下英雄，只有你和我曹操两人罢了。”刘备闻言大惊失色，吓得把手中的筷子都在了地上。
非常凑巧的是，这时候天空突然传来了打雷的声响，刘备弯腰捡起筷子，对曹操解释道：“一雷之威，乃至于此。”曹操说：“你乃是天下英雄，还怕打雷吗？”刘备说：“圣人说：‘遇到迅疾的雷鸣，猛烈的暴风，一定要改变常态，表示有所戒慎。’雷是上天发怒，怎么能不害怕呢？”
这样刘备轻易地掩饰了自己丢掉筷子的原因和自己心中的真实意图。被蒙骗了的曹操以为刘备没有称雄天下的野心，于是放松了对他的警惕。不久之后，刘备就离开了曹操，最终建立了与曹魏抗衡的蜀汉政权。