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东汉末年，宦官干政、外戚专权，统治集团内部矛盾重重，终于爆发了“党锢之争”。此后统治集团愈加腐朽，豪强地主势力恶性膨胀，社会矛盾日益激化。公元184年，在各种连绵不断的小规模起义的基础上，由张角领导的黄巾起义爆发了。在黄巾起义军的沉重打击下，东汉王朝的统治风雨飘摇、名存实亡。地方割据势力之间相互混战，极力扩张自己的势力。
东汉的最后一位皇帝是汉献帝刘协。在袁绍等人诛杀宦官时，刘协和少帝被宦官张让和段圭绑架，遇到董卓。董卓与少帝谈话，少帝语无伦次，再和刘协谈话，刘协则将事情经过完整交代。董卓认为刘协贤能，且为董太后所养，又自以为与董太后同族，遂有废立之意。
公元192年，王允与吕布袭杀董卓，汉献帝刘协又落入李傕、郭氾手中。公元195年，李傕、郭氾内讧，李傕将汉献帝刘协劫走，将长安城烧成一片废墟。公元196年，曹操控制了汉献帝刘协，并且迁都许昌，“挟天子以令诸侯”。汉献帝不甘为曹操控制，于公元200年发衣带诏密令旧臣除去曹操，结果事情败露，使多人丧命。公元214年，汉献帝想要联合刘备、孙权杀死曹操，又因事情败露而致使宗族200余人丧命。公元215年，曹操威逼汉献帝立其女为皇后。公元220年，汉献帝禅位曹丕，自己被封为山阳公，死后葬于禅陵。
东汉的灭亡，是各种社会矛盾激化的结果。其最后一位皇帝是汉献帝，而汉献帝的“献”字就是“献出”帝位的意思。这不能不说是一个亡国的征兆。