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夏朝是中国历史上第一个“家天下”的世袭王朝。根据现代考古学研究结果，夏王朝建立于约公元前2070年，灭亡于约公元前1600年，延续了四百多年的统治历史，先后出现了17个君主。
现代考古学研究已经证明，在大禹做原始部落联盟首领的时候，就已经建立了军队、法庭、监狱等国家机器，但是“公天下”的原始部落联盟首领禅让制并没有改变。“家天下”的世袭制代替“公天下”的禅让制是从夏启开始的。
大禹因为治水有功，根据禅让制的规则，做了舜的继承人。同样按照禅让制的规则，大禹的部落联盟首领的位子本来是要传给伯益的。大禹死后，他的儿子夏启在与伯益争夺权位的斗争中获胜，并且杀死了伯益。夏启即位后，在钧台大宴各部落的首领，以期获得联盟各部落对他地位的承认。有扈氏对夏启破坏禅让制的做法十分不满，坚决不出席钧台大会。夏启调动军队对有扈氏进行征伐，大战于甘，有扈氏战败，被灭族。这次征讨巩固了夏朝的统治。
夏启死后，继承王位的太康在东夷族的进攻下丧失了权力。直到少康继位以后，夏朝的政权才被重新夺回并得到巩固。从“太康失国”到“少康中兴”以后，夏朝统治者都善于控制东夷，或是与东夷搞好关系。然而到了夏桀统治天下的时候，夏朝却一味地讨伐边国，耗费了大量人力物力；同时，夏桀是一个昏庸无能、贪图享受的暴君，想尽办法残害忠臣和百姓，重用乱臣贼子。因此，四方诸侯纷纷要求推翻他的暴政，使得夏桀陷入了内外交困的孤立境地。
商汤看到推翻夏桀统治的时期已经成熟，便以“天命”为号召，说：“有夏多罪，天命殛之”，联合四方诸侯向夏朝发起了进攻。在鸣条之战中，商汤的军队取得了决定性胜利。夏桀在出逃后死于南巢，夏王朝从此灭亡了。
夏的“家天下”世袭王朝是由夏启开启的，而终结这个王朝的最后一个君主则是夏桀。“启”就是开启的意思，而“桀”的谐音就是终结。这是历史的一个巧合，还是冥冥之中就已经注定了呢？