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赵匡胤生于公元927年3月21日，是宋朝的第一个皇帝。他的父亲赵弘殷，曾是后唐、后晋、后汉、后周四代王朝的禁军将领。少年时的赵匡胤，《宋史》评之为“既长，容貌雄伟，器度豁如，识者知其非常人。”
21岁时，赵匡胤告别父母妻子，开始浪迹四方，希望建立一番功业。他漫游了华北、中原、西北等不少地方，到公元949年，终于遇到了机会。在四处浪迹的过程中，他遇到了当时正担任后汉枢密使的郭威。郭威此时正领兵在河中（今山西永济）平叛，身强力壮精通武艺的赵匡胤于是就投到了郭威的旗下。
郭威即位（即后周太祖）时，赵匡胤任禁卫军长，甚得当时开封府尹柴荣（即周世宗）的赏识，成了柴荣的亲密部属。周世宗即位后，赵匡胤在跟随世宗的南征北讨中战功卓著，深得世宗的信任和重用，成为屈指可数的禁军高级将领之一。
后周显德六年（公元959年），周世宗北征燕云，势如破竹。正当这个时候，世宗不幸染上重病，不得不返回汴京。回军途中，周世宗带病批阅文件，忽然发现一个韦编袋子，里面有一块三尺长的木板，上有“点检做天子”五个字。古人迷信，周世宗以为这是上天的旨意，于是马上想到自己的姐夫——时任禁军统帅的殿前都点检张永德。周世宗想，前代后晋的石敬瑭就是后唐的驸马，后来篡唐立晋，自称天子。张永德现在的地位和石敬瑭多么相似啊，于是周世宗立即下诏免去张姐夫的点检一职，改任平时看上去老实厚道又曾立战功的赵匡胤为殿前都点检。周世宗这么做的原因是担心自己的姐夫张永德在禁军内外党羽众多，可能在将来危及儿子的帝位，而赵匡胤寒门行伍出身，应该没有纂位的可能。然而非常凑巧的是，第二年的春天，赵匡胤就发动了陈桥兵变，篡夺了后周政权建立了宋朝，最终还是点检做了天子。