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本篇的上半篇主要是论和作战有密切关系的地形，孙武把它区分为六种，简称为六形，将领在作战前必须对它进行认真精密的研究，以为立胜前提；下半篇则是主要针对军队必败的六种情况，简称为六败加以论述。在篇末还阐述了爱兵的重要性和将帅的责任心。
孙武在六形中，指出了在六种不同地区应分别采取不同的行动方针。而在六败中，孙武则是将警惕防止这些必败情况的发生列为将帅的主要责任。他强调说，凡是出现这些必败的情况，并不是“天灾”，而是将帅的错误。孙武在重视地形的前提下，又指明了地形不过是用兵的辅助条件，再一次强调“上将之道”在于“料敌制胜，计险厄远近”。
地之道，将之至任，不可不察也
孙子曰：地形有“通”者，有“挂”者，有“支”者，有“隘”者，有“险”者，有“远”者。我可以往，彼可以来，曰“通”；“通”形者，先居高阳，利粮道，以战则利。可以往，难以返，曰“挂”；“挂”形者，敌无备，出而胜之；敌若有备，出而不胜，难以返，不利。我出而不利，彼出而不利，曰“支”；“支”形者，敌虽利我，我无出也；引而去之，令敌半出而击之，利。“隘”形者，我先居之，必盈之以待敌；若敌先居之，盈而勿从，不盈而从之。“险”形者，我先居之，必居高阳以待敌；若敌先居之，引而去之，勿从也。“远”形者，势均，难以挑战，战而不利。凡此六者，地之道也；将之至任，不可不察也。
故兵有“走”者，有“弛”者，有“陷”者，有“崩”者，有“乱”者，有“北”者。凡此六者，非天之灾，将之过也。夫势均，以一击十，曰“走”；卒强吏弱，曰“弛”；吏强卒弱，曰“陷”；大吏怒而不服，遇敌怼而自战，将不知其能，曰“崩”；将弱不严，教道不明，吏卒无常，陈兵纵横，曰“乱”；将不能料敌，以少合众，以弱击强，兵无选锋，曰“北”。凡此六者，败之道也；将之至任，不可不察也。
夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。知此而用战者必胜，不知此而用战者必败。
故战道必胜，主曰无战，必战可也；战道不胜，主曰必战，无战可也。故进不求名，退不避罪，唯人是保，而利合于主，国之宝也。
视卒如婴儿，故可与之赴深谿；视卒如爱子，故可与之俱死。厚而不能使，爱而不能令，乱而不能治，譬若骄子，不可用也。
知吾卒之可以击，而不知敌之不可击，胜之半也；知敌之可击，而不知吾卒之不可以击，胜之半也；知敌之可击，知吾卒之可以击，而不知地形之不可以战，胜之半也。故知兵者，动而不迷，举而不穷。故曰：知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃可全。
孙子说：我们常说的地形有“通”“挂”“支”“隘”“险”“远”这六种。那些我们可以去敌人也可以来的地方，叫做“通”。在“通”的地形上，应该要抢占开阔向阳的高地，使粮道保持畅通，这样对作战就会有利。那些可以前进但是返回却很难的地方，叫做“挂”。在“挂”的地形上，如果敌人没有提前做好防备，我们就能突击取胜；如果敌人有了防备，我们出击却不能取胜，而且难以回师，这就非常不利了。那些我军出击不利，敌人出击也不利的地形，就叫做“支”。在“支”的地形上，即使敌人以利相诱，我方也千万不要出击，而是应该假装退却，诱使敌人出击，等他们出击到一半的时候再回师反击，这样才会比较有利。在“隘”的地形上，我们要抢先占领，并且以重兵封锁隘口，等待敌人到来；如果敌人已经先用重兵占领了隘口，我方就不要去进攻；如果敌人没有用重兵据守，那么我方还可以进攻。在“险”的地形上，如果我军率先占领，就必须要控制开阔向阳的高地，从而等待敌人来犯；而如果敌人先我一步，我方就应该率军撤离，而不是去攻打它。在“远”的地形上，敌我双方的地势基本相同，这个时候就不应该去挑战，勉强求战则不利我方。上面说的这六点，都是利用了地形的原则。这是将帅的重责大任所在，必须要认真地考察研究。
军队打败仗的时候有“走”“弛”“陷”“崩”“乱”“北”这六种情况。这六种情况的发生，并不是天灾导致，而是由于将帅自身的过错造成的。在地势基本相同的情况下，以一击十而造成失败的，叫做“走”。士卒虽然强悍，但军官懦弱而导致失败的，叫做“弛”。将帅虽然强悍，但士卒懦弱造成失败的，叫做“陷”。如果偏将有怨仇而不服从指挥，遇到敌人的时候擅自出战，主将又不明了他们会干什么，导致失败的，叫做“崩”。由于将帅懦弱没有威严，治军缺乏章法，官兵关系混乱，列兵布阵杂乱无章，导致战败的，叫做“乱”。由于将帅没能正确判断敌情，以寡击众，以弱击强，作战的过程中又没有精锐的先锋部队，导致落败的，叫做“北”。上面所说的这六种情况，都是必然要导致失败的。这是将帅的重责大任所在，是必须要认真考察研究的。
地形是用兵打仗的重要辅助条件。正确判断敌情，考察地形的险易，计算道路的远近，这是高明的将领必须要掌握的方法。了解了这些道理并且去指挥作战的，一定能够取得胜利；不了解这些道理而去指挥作战的，则会导致失败。
因此，根据这些分析判断出有必胜把握的，即使国君主张不打，你也可以坚持打；根据这些分析判断出没有必胜把握的，即使国君主张打，你也可以坚持不打。所以，战胜而不谋求胜利的名声，撤退而不回避失利的罪责，只希望能够保全百姓，有利于国君，这样的将帅，才是国家的宝贵财富。
对待士卒像对待婴儿一样，士卒就可以和他共患难；对待士卒像对待儿子一样，士卒就可以和他同生共死。如果厚待士卒却不能使用他们，溺爱却不能指挥他们，违法而不能惩处他们，那就像是娇惯的子女，是不能用来同敌军作战的。
只是了解自己的部队可以打，而不了解敌人的不可以打，那么取胜的可能性就只有一半；只是了解敌人可以打，而不了解自己的部队不可以打的，取胜的可能性也就只有一半。如果了解敌人可以打，了解自己的部队可以打，但是不了解地形是不利于作战的，取胜的可能性仍然只有一半。因此，懂得用兵的人，他行动的时候不会迷惑，他的战术是变化无穷的。所以要说：了解敌人，了解自己，胜利就没有危险；懂得天时，懂得地利，胜利就可保全。
本篇以地形为标题，在字里行间透露出了对战双方要注意的事项，这些因为地形而影响成败的战斗是可以通过一些手段掌握的，孙武在六形中对它有所介绍。而在六败中，孙武阐述的则是将帅和传达员、士兵之间的关系以及不同关系与战斗成败之间的规律，只有正确掌握这些规律，才能做到上下统一，从而使指挥顺畅。
万历四十七年正月，后金政权的首领努尔哈赤率领大军攻打明朝的领土叶赫。当时，努尔哈赤已经攻占了抚顺与清河两地。叶赫守将得到消息后，立刻上报明朝廷。明朝廷派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，与山海关总兵杜松和副将李如柏等大举讨伐努尔哈赤。不料努尔哈赤在进军过程中，又接连拿下了大小屯寨二十多个。明朝廷大为震惊，于是调集了众多兵力，齐聚辽阳，希望一举打败努尔哈赤，挽回被攻城略地的败局。
作为主将的杨镐调集全军，命令众将士分四路进攻后金：右翼南路，总兵刘綎，从宽甸出凉马佃取其东南；右翼中路，总兵李如柏，从鸦雀关、清河攻其南面；左翼北路，总兵马林，自开原出靖安堡攻其北部；左翼中路，总兵杜松，出抚顺攻打其西部。各路人马按照调度，以锐不可当的气势向后金进军。然而，左翼中路的杜松是个粗人，仅有匹夫之勇，却无智者之谋，他不听众人的劝告，出了抚顺就把大营扎在萨尔浒山上，自己带着三万人马中的一万攻打界藩山。
后金占领的界藩山上此时有四百后金骑兵，以及一万五千筑城驿夫。努尔哈赤得知明军分四路来攻，但是左翼中路的总兵杜松是个只有匹夫之勇的人，断定他会率先攻击，所以他采取了“凭你一路来，我只一路去”的办法，调集全部主力集中攻击杜松带来的一万人。
界藩山的防御也不容小觑，明军几次围攻也没有得手。努尔哈赤带兵来到界藩山东，听到山上杀声震天，知道后金军队正在与明军拼杀，他没有直接上去攻打，而是派皇太极和代善率领五千兵力去界藩山支援，要求速战速决，自己则带着剩下的四万五千人向明军萨尔浒大营进发。
口
爱新觉罗·努尔哈赤
此时天色已晚，大片乌云遮盖了天空，萨尔浒大营的明军聚在一起，点亮火把防止敌人来袭。努尔哈赤看到天空阴沉，心中大喜，命令所有人悄悄前进，借助山上的树藏身。等到明军发现他们，用火器射击时，已经为时已晚，猝不及防的明军被后金袭击军队打得大败，萨尔浒大营很快被努尔哈赤拿下。当然，努尔哈赤选择袭击萨尔浒大营是经过深思熟虑的：杜松所带走的一万人是善于拼杀的精兵，而留守在大营的人则战斗力偏低，只能靠一些火器防御，而且主将杜松一走，只剩下一部分末将和偏将，没有主心骨人物。在这样的考虑下，努尔哈赤取得了奇袭作战的胜利。
拿下萨尔浒大营之后，努尔哈赤没有停歇，立即回师界藩山援助。杜松的军队在界潘山正跟后金军队战得激烈，代善和皇太极的兵马突然从后方来援，对明军形成了前后夹击。杜松大惊失色，此时他的人马被围困在后金军队中间，前后都无退路，左右是悬崖峭壁，根本没法逃跑。
这时山下有人大喊：“你们还是不要抵抗了，萨尔浒大营已经被我们拿下了。”明军听到之后，军心四散，努尔哈赤的军队趁机杀气腾腾地冲杀过来。
口 萨尔浒风景区。该风景区位于辽宁抚顺市东郊，距市中心15公里，总面积268平方公里。
这场战斗的结果可想而知，杜松战死，只有为数不多的明军突袭出来，狂奔了二十里逃亡。
明军左翼中路被解决，第二天，努尔哈赤开始向明军左翼北路进攻。总兵马林看到中路被灭，急忙调攻为守，与其他两路明军形成一个“牛头阵”。马林亲自率领兵士驻扎在崖边，依靠着山体组成了一个方阵，接着又命令士兵挖掘了三层战壕：第一层壕内布列精兵，第二层壕内排列骑兵，第三层壕内布下枪炮；他让副将潘宗颜在飞芬山扎营，杜松后部龚念遂在斡珲鄂结营，两营相距数里，呈犄角形。马林认为，“牛头阵”这种阵式既可以互相救援，又能够形成用战车和战壕阻截后金骑兵的攻势，并且还能用炮铳和火箭制伏后金军队的弓箭。但是马林没有想到的是，这样做兵力分散，容易被努尔哈赤各个击破，形成被动挨打的局面，毕竟“牛头阵”的三军相距不是很近，不能很快救援。
努尔哈赤虽然兵多，却没有兵分三路去攻击明军，而是集中兵力各个击破。他决定先砍掉“牛头阵”的一个犄角——龚念遂的营地。龚念遂的营地防守严密，努尔哈赤放弃四面包围的方法，而是集中兵力攻打营地防守最薄弱的地方，大败并杀死了龚念遂。
叶赫守将听说努尔哈赤袭击龚念遂的营地，派兵前来援救，但是听说明军大败后又惧怕地退回了营地。
此后，明军和后金的几场战斗都以明军的失败告终。后金击败明军有着各种原因，其中努尔哈赤对战争策略的灵活运用必不可少，各个击破的战术被他运用到了极致。
作战时，地形固然是胜败的条件之一，却不是最重要的。如上例的明军，虽然固守有利地形，却败得一塌糊涂。究其原因，便是将帅无能，没有把握好机会，从而将主动变为被动，失去了赢的希望不说，还落得个惨败结局。
孙子曾说地形对于战争中交战双方的影响都是非常巨大的，于是我们可以看到，在古今中外的战争中，交战双方都力争去夺得最有利的地形。抗美援朝战役中的上甘岭之战就是一场地形的争夺战。
1952年4月，中国人民志愿军司令员彭德怀在回国治病前，叮嘱时任第十五军军长的秦基伟：“五圣山是朝鲜中部的关键，失去了五圣山，我们在两百公里范围内将无险可守。谁丢了五圣山，谁就要对朝鲜、对历史负责！”这个五圣山是个什么所在？为什么彭老总会如此重视呢？
五圣山位于朝鲜中部，海拔1061.7米。在此山南面的山脚下，有五个犹如张开的五指般的高地。上甘岭战役中双方殊死争夺的597.9和537.7两个高地就是其中的拇指和食指。五圣山西侧是斗流峰和西方山，三山唇齿相依，形成天然防线。如果斗流峰、西方山失守，五圣山就会陷入三面受敌的险境，要是五圣山失守，那斗流峰、西方山就会失去依托，整个朝鲜战场的中部战线便有全线崩溃的危险。可以说，五圣山、斗流峰和西方山一线，系战争与朝中命运于一身，其重要性无可匹敌。
负责防守这一地区的是以晋冀鲁豫野战军第九纵队为前锋的志愿军——第十五军，这是一支虎贲之师，他们虽然是第二批入朝参战的志愿军，但在历次作战中表现优异，获得彭德怀的高度赞扬。这支部队的军长就是秦基伟。
接受了防御五圣山地区的任务后，秦基伟根据战争发展的形势，经深思熟虑，提出了“积极防御、持久防御”的指导方针，要求建立起突不破的防线。经过讨论，最后全军确定了“寸土不让，坚决固守”的作战指导思想。
1952年4月20日，十五军接管了第二十六军东起五圣山，西至斗流峰、西方山，正面宽约30公里，纵深约20公里，总面积567平方公里的防区。此后，全军构筑了以坑道为骨干的支撑式防御工事，其阵容庞大，足以应对当时美军世界一流的武器装备。同时，还利用五圣山地区地形复杂、林深草密的特点，开展了被称为“冷枪冷炮运动”的狙击活动。
就这样，有利的地形，加上奋不顾身的战士，我军便谱写了上甘岭战役惨烈和辉煌的战绩，使上甘岭战役成为战争史上的众多奇迹之一，为世界上许多军事学者所研究。