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本篇的中心思想是阐述虚和实是互相依存的，在一定条件下可以相互转换。这里说明敌军无论怎么防守，都肯定会存在不足，而我们的主要目的就是找出这些不足，然后攻击敌人防守较弱的地方。如果说敌人防守严密，就要用运动的假象使敌人跟随我方运动，从而找出其运动中的不足。这就是孙子战略中一个主要的原则，现在叫做“避实击虚”。篇中主要论述了要争取主动，避免被动，造成敌人弱点，迫使或者诱使敌人不断运动或者分散，而我方则集中兵力，以逸待劳，一发现敌人的弱点则应迅速出击，攻其不备，“因敌而制胜”。
善战者，致人而不致于人，攻其所不守，守其所不攻。
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌自至者，利之也；能使敌不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。
出其所必趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地也。攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形，神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
故形人而我无形，则我专而敌分；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多，敌所备者多，则吾所与战者，寡矣。故备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡。寡者备人者也，众者使人备己者也。
故知战之地，知战之日，则可千里而会战。不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？以吾度之，越人之兵虽多，亦奚益于胜败哉？！故曰：胜可为也。敌虽众，可使无斗。
故策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。故形兵之极，至于无形；无形，则深间不能窥，智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形；故其战胜不复，而应形于无穷。
夫兵形象水，水之形避高而趋下，兵之形避实而击虚，水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。
孙子说：举凡首先到达作战地点而等待敌人的就显得沉稳、安逸，后到达作战地点而着急应战的就紧张、劳顿。因此，善于指挥作战的人，总是想方设法来调动敌人而保证自己不被敌人所调动。能够使得敌人自动进到我预定地域的，是诱敌以利；能够使得敌人不能到达其预定地域的，则是相逼以害。因此，敌人如果闲逸，可以使他劳倦；敌人如果饱食，可以使他饥饿；敌人如果安稳，可以使他动乱。
在敌人没有办法进行紧急救援的地方出击，在敌人意想不到的情况下展开进攻。行军千里而不使自身劳顿的原因，是在敌人没有设防的地方行进；进攻而必能够取胜的原因，是进攻敌人没有防守（或无法固守）的地方；进行防守而能够绝对稳固，是要在敌人不进攻（或攻不下）的地方做好防守。因此，善于进攻的，敌人不知道该在什么地方设防；善于防守的，敌人不知道该在什么地方进攻。微妙啊，微妙啊，这真是达到了无形可窥的境界；神奇啊，神奇啊，这真是达到了不露一丝声息的程度，从而才能够成为敌人命运的主宰者。进攻而使得敌方不能够抵御，那是冲击在敌人的薄弱环节上；撤退而使得敌人无法追赶，那是行动神速，敌人追赶不上。我方想与敌方交战，虽然敌人高高筑起防御工事也不得不出来，是因为我方攻击的是他必定要救援的地方；我方不想与敌方交战，虽然只是画地防守，敌人也无法与我方交锋，这是因为我方想尽方法调动他，使得他背离了所要进攻的方向。
因此，展示给敌方以假象而不露真情，那么，我方就可以集中兵力而敌方则会分散兵力。如果我方集中兵力在一处，而敌方分散兵力在十处，这就能够形成局部的以十攻一的态势，那么，就会使得我方兵力众多而敌人兵力寡少了；用众多的兵力对付寡少的兵力，那么，与我方交战的敌人就会陷入困境了。我方与敌方交战的地点，敌人事先不知道，那么他防备的方面就会很多；一旦敌人防备的方面很多，那么他在局部与我方交战的兵力自然就少了。如果着重于防备前方，那么后方相对就会薄弱；着重于防备后方，前方相对就会薄弱；而着重防备左翼，那么右翼相对就会薄弱；着重防备右翼，左翼相对就会薄弱；因此，无处不防备，其实就是无处不薄弱。最终造成兵力薄弱的原因其实就是处处设防啊，而形成兵力集中的优势原因则在于迫使敌人处处防备我方。
如果知道作战的地点和时间，哪怕奔赴千里也可以按时会合交战；而不知道作战地点和时间，那就会造成左翼难救右翼，右翼也难救左翼，前军难救后军，后军难救前军的状况；更何况远者相隔几十里、近者相隔几里的不同的战况呢？在我看来，越国的兵力虽然众多，但是对于胜利又有什么裨益呢？所以说，胜利是可以创造成的。敌人虽然人数众多，但是可以使他无法战斗。
所以分析一下敌我双方的情况，可以得知双方所处条件的优劣得失；挑动敌人，则可以了解到他们的行动规律；对战地进行侦察，就可以知道战地各处是不是利于攻守进退；运用小规模的兵力与敌方进行试探性的较量，就可以知道敌人的兵力部署或有余或不足的情况。所以运用假象迷惑敌人的用兵方法如果运用到极致，就会不露出一丝真迹，而使人无形可窥。那么，即使埋藏非常深的间谍也没有办法窥测到实情，即使很有智谋的人也无法运用计谋。通过以假象迷惑敌人的“示形”方法而取得的胜利，即使摆在众人面前，众人还是不能了解其中的原因；众人都知道我方取胜的外在的作战状况，但是却没有谁了解我方胜利所用的内在方略。因此，我方取胜的谋略方法不重复，而随着敌情变化所采取的应变的“示形”方法也是无穷无尽的。
用兵的规律就如同流水的规律一样。流水的规律是避开高处趋向低处；而用兵的规律则是避开实处攻击虚处。水流会根据地形的高低决定流向，而用兵则会根据敌情来采取制胜方略。战争没有固定不变的态势，流水也没有固定不变的流向。只有能随着敌情发展变化而采取应变措施取胜的人，才称得上是神秘莫测的高明者。你要知道，五行是没有常胜的，四时是一定会更替的，昼有短长，月亮也有圆缺。
在这一篇中，孙子着重讲了避实击虚的原则，并进一步阐述了“形人而我无形”，造成敌人弱点，以便我方发动进攻。在本篇中有一句“致人而不致于人”，所说的就是争取主动，摆脱被动。这是军事中普遍性的规律，问题是要如何“致人”？怎样才能“不致于人”？这同将帅是否多谋善断有着极大的关系。在战争中，形势是千变万化的，而这并不是书本或是老师可以教导的，只能随机应变。《唐太宗李卫公问对》也提到了：“《孙子》千章万语，无外乎致人而不致于人。”所谓的致人而不致于人，就是掌握战场的主动权，看清对方的情况，来调整己方的战略。
三国时期，关羽骄傲轻敌，最终落得个败走麦城，被孙权活捉斩首的下场。关羽被孙权斩首的消息传到了蜀地，刘备闻之挂孝痛哭。他不顾诸葛亮等人的劝阻，自立蜀汉皇帝，誓为二弟关羽报仇，并且传令蜀国全部精兵七十五万，亲自挂帅东征。因为人多势众，兵强马壮，蜀军一路势如破竹，直达吴境六百余里。东吴上下为此震惊。危难之际，孙权大胆采用谋士阚泽的主张，起用年轻将领陆逊为东吴都督，让其领兵迎战蜀军。
陆逊深入分析了蜀、吴两军的各方面情况，决定不正面迎敌，而是避其锐气，等待机会。很多人笑话陆逊胆小怯懦，要求请兵出战，说要杀蜀军个落花流水，陆逊严厉喝止了他们。两军就这样一直对峙，从春天对峙到夏天，一下对峙了几个月，蜀军由于长期的不战，开始懈怠了。
口
陆逊
夏天热得像火，士兵觉得又热又渴。刘备看到这种情况，命令士兵在密林处沿水扎寨，这样既能解决炎热问题，又能解决士兵口渴的问题。陆逊听到这个消息，心中大喜，他知道：刘备将营寨搬到密林溪水处，是因为经不起长时间的对峙，现在蜀军的士气已经低落了。蜀军驻扎的地方地形复杂，而且草木丛生，驻扎这种地方是兵家大忌。而且夏日蚊虫多，蜀军肯定不好受。
陆逊心生一计，于是立刻和众将领商讨出击蜀兵。因为自迎战以来，东吴军队都未曾出战，各个武将心里都痒痒得很，恨不得立刻出去和蜀军一战，大小将领纷纷请战。陆逊看看他们，命令淳于丹率兵五千去迎战蜀军，然后又告诉大将徐盛、丁奉，如果淳于丹败了，他们就去领兵接应。
淳于丹夜袭蜀寨，蜀军人数多，他的五千兵马根本无法与其抗衡，于是大败而归。徐盛、丁奉在半路将他救回。淳于丹因为兵败向陆逊请罪，陆逊没有因此责怪他。徐盛、丁奉对他说：“蜀军声势浩大，想要攻破，实属不易，我们贸然进攻，必然损兵折将。”陆逊笑笑，“不必忧虑，我们会成功击败蜀军的。”
再说刘备这边，听说淳于丹大败，心里非常痛快，越发不把东吴的军队放在眼里。陆逊观天象，知道第二天东南风将起，于是调集大军从水路进发，并且在士兵所乘的船上装满易燃物。吴将周泰率兵攻打江的南侧，要求每个士兵都一手拿茅草，里面藏着硫磺硝药，一手执刀枪，见到蜀营就顺风举火。
东南风果然在夜晚一更时大起。
蜀军将领还在睡梦中的时候，探子回报，御营左屯起火。蜀军刚要救火，探子又来回报，御营右屯又起火。因为东南风大起，火势非常急，大火冲天，映红了夜晚的天空。这时，吴军冲杀的声音四面响起，蜀军立刻大乱，四散奔逃。刘备看到这个情况，领着残兵败将逃回蜀地。诸葛亮早料到了这一切，派赵云半路接应刘备回了白帝城。陆逊看到这情况，也没有继续追击，而是率兵返回。
有很多人想乘胜追击，陆逊阻止了他们。别人问为什么，他说：“我们这一去追击蜀军，后方必定空虚，我们需要小心曹军袭击我们的后方才是。”果然不出陆逊所料，他们和蜀军战斗的时候，曹军的三路人马来攻击东吴，陆逊回来得及时，打败了曹军。
陆逊所采用的计谋就是引诱，这在古代战争中是非常常见也是非常有效的一种诱惑手段，它可以让对方误认为己方十分虚弱或者无能将之人，从而犯了轻敌的错误。对于此计策，领导者要保持冷静的观察态度，从而对阵形进行合理调整，这样就可以避免被对方引诱了。
诱敌深入之计，不仅在古代战争中被广泛运用，在现代军事领域也多次出现，并收得极好的效果。邓小平指挥的大小杨湖之战就运用此计获得了极大的成功。
1946年，国共两党之间的战争正如火如荼地展开。此时，国民党的军事力量远胜于共产党。这一年6月，蒋介石为了掀起全面内战，以重兵围攻苏北解放区，展开了一场中原逐鹿大战。8月25日，国民党军企图采用双面夹击的方式，分东西两路进攻邓小平、刘伯承率领的中原解放军。为了“避强击弱”，不跟敌人硬碰硬，刘伯承、邓小平命令部队一边后撤，一边寻机歼灭敌人。
当时，东路国民党精锐部队向成武、单县、鱼台进攻，西路向东明、定陶、曹县进攻。而当时邓小平率领的第二野战军接到命令要立即转移。在命令部队转移的时候，身为政委的邓小平在敌人的先头部队已经距离他们很近的情况下，要求战士们放弃以往转移时的老规矩：将用过的老百姓的房屋和院子打扫干净。不仅如此，他还要求战士们轻装撤离，将背包扔下，做出慌忙撤离的假象，而且越逼真越好。
接到命令的指挥员心里直犯嘀咕，一向镇定的邓政委这是怎么了？但执行命令是军人的天职，指挥员还是将命令传达了下去。在传达命令的过程中，指挥员终于明白了邓政委这是要诱敌深入。
为了做得更逼真，这位指挥员还在撤退的途中，让战士们不时扔下一些背包，甚至把几匹伤老病马，连鞍鞯都不解，就散放在大路边上……
果不其然，国民党整三师师长赵锡田听到报告，加上自己看到的解放军撤退后的景象，心里大喜，更加坚定了追上去全歼共产党，获得奇功的念头。他胸有成竹地命令部队咬住解放军死追不舍。
赵锡田怎么也没想到，这一切都是邓小平在深入分析形势的基础上定下的诱敌深入的计策。当时，刘峙指挥的国民党军队企图夹击我军的主力，他们的战斗力较强。而东路和西路的敌人整体较弱，可以寻机歼灭。但西路敌人中的整三师是蒋介石的嫡系部队，要想歼灭东西两路敌人，一定要先歼灭整三师。因为整三师如果遭到打击，其他杂牌军是不会去驰援的。而且整三师是从追击我军中原部队的途中被调回来的，属于疲惫之师，主将赵锡田又急于立功。于是，邓小平就确定了先打掉整三师的战略，针对其贪功心切的特点，定下了诱敌深入而歼之的计策。
这诱敌深入的第一步就是抛诱饵。于是，邓小平才让部队做出那些假象。而赵锡田不知就里，见到我军连战马都撇弃了，猜想我军定是慌张逃窜，于是这条贪吃的大鱼就摇头摆尾地追逐着香饵上钩了。
等赵锡田部进入大小杨湖地区之后，邓小平集中三、六、七三个主力纵队突然向敌人发动攻击。
经过激烈而艰苦的战斗，我军在将敌人包围了两三天后，顶着国民党的飞机、坦克的攻击，最终将赵锡田部消灭。
此次大小杨湖之战，我军消灭了敌整三师，又歼灭了敌47师，共歼敌4个旅计1.7万余人，生俘了整三师师长赵锡田中将及其下官兵1.3万多人，取得了辉煌的战果。
纵观整场战争的前后，之前的抛背包，弃战马，俨然是当年孙膑减灶赚庞涓的再现。
邓小平的这出现代版诱敌深入之戏，就形象地演绎了“致人而不致于人”这句话。