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我国悠久的历史有三个时期特别引起文学史学者的注意，那就是：春秋战国、中唐与明代嘉靖以后。上层建筑的各种文艺形式的发展是不平衡的。对于相声史来说，六代、中唐、明嘉靖、清乾隆都是重要时期。直到解放后，相声才真正形成一种职业、一种专业、一种艺术，开始重视内容，重视讽刺，重视内容与形式的结合与推陈出新，呈现出新的面貌。
1949年后，一大批从中国共产党建政之前就在说相声的演员逐渐转型，以侯宝林等为代表，将相声的内容加以改造，去掉了大量色情、挖苦别人生理缺陷之类的段子。相声很快得到普及，成为全国性、全民性的曲艺形式。相声流行的一个原因是它是一种以声音为主的艺术，可以以被普及的无线广播作为主要媒体进行传播。相声被称为“文艺战线上的轻骑兵”。
除了重新整理的传统相声之外，初期还有很多讽刺型的相声，讽刺旧社会或者新时代思想落后的人。1958年总路线时期，一批歌颂型相声开始大量涌现，而表演者以马季等为代表人物。
进入20世纪80年代，在日益流行的曲艺形式小品的冲击下，表演形式简单的相声不再得到以电视为主要传播媒体的观众的青睐。一些新的相声形式，如弹唱相声、相声剧等被发展出来，但市场仍然不大（与此同时，相声的大量元素被吸收到小品中）。尽管如此，这段时间里相声还是获得了不小的发展：新一代演员涌现出来，各种内容和形式上崭新的相声段子不断登台，形成了有别之前的“当代相声”。其中无论是歌颂娱乐型还是针砭时弊性的段子，都深受大众的欢迎。在这一时期的各种大小文艺场合，相声仍是娱乐大众的主角。
20世纪90年代中后期开始，相声发展开始逐渐低迷，新段子越来越少，脍炙人口的段子更是凤毛麟角，而且内容中讽刺时政的内容也日益稀少，老式的纯娱乐风格相声开始逐渐占据绝对主流地位。与此同时，包括许多知名演员在内的相声演员离开了相声舞台转而从事其他工作，而且新人中能接班的也不多。相声的地位逐渐被繁荣发展的小品取代。
在21世纪初，相声在中国大陆处于青黄不接的局面：老一辈艺术家纷纷陨落，20世纪80年代当红的演员们对于相声的发展也表现出了力不从心的状态；在为了重振相声举办的“全国相声大赛”中，新生代亦始终不见勃兴。相声的发展前途不被多数人看好，但是在媒体以外的地方，许多以传统方式演出的相声剧团还是保留了一定水平并拥有相当多的观众。在天津的许多小剧场与茶馆都可以听到相当精彩的传统相声。