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颜氏要教育子女成为仁民爱物、克己复礼的贤人志士，使之将来忠于国家、民族，并有实际建树。颜家曾养一鹤，一次不幸小腿折断，行走不便。真卿少不更事，便在鹤背涂写，其二哥颜允南教导他说“：此虽不能奋飞，竟不惜其羽毛，奚不仁之甚欤！”也就是要求颜真卿从小事开始，做一位仁人志士。此事使颜真卿牢记一生，对他后来的性格形成有很大的影响。
就像很多杰出人物都有不幸的童年一样，颜真卿4岁时，其父颜惟贞因姊亡故，伤痛过度而亡。后来颜真卿随母亲投奔舅氏殷践猷，开始寄居长安敦化坊。殷践猷深谙儒学，又擅长书法，对子侄呵护有加。伯父和母亲为其营造了一个学术气氛浓厚又充满亲情的家庭氛围，给失去父亲的颜真卿提供了一个健康成长的温馨环境。开元九年（721年）殷践猷因其叔父丧，哀痛吐血而死。舅父过世，颜真卿又奉母命南下，到时任吴县令的外公殷子敬家寄居。儿时遭生活变故，虽然始终有亲戚周济，却使颜真卿少年老成。他自知要改变命运，只有发奋读书这条路可走，所以励志名节，饱览群籍。
颜真卿家庭困顿，幼年时过着非常贫困的生活，据说他因买不起纸和笔，便用扫帚蘸着黄土以木石为笔，在墙上练字，并由他的母亲殷氏亲加训导。长期的刻苦磨炼和家庭的良好熏陶，对颜真卿的一生产生了深刻的影响，这一切奠定了他刚正倔强、坚贞独立、发奋好学的性格，同时使他对下层人民的疾苦有了非常深刻的认识和理解。
颜真卿从小学习勤奋，涉猎面广。据说，他十八九岁时，曾大病一场，卧床百余日，请了很多医生来看，都没有治好。这时，有一道士路过其家，自称北山君。这位北山君拿出几颗丹药来，让颜真卿服下，颜真卿马上就好了。道士说颜真卿能固守清简，也有出将入相的志向，将来是能下度苍生，上列仙班的，但不宜沉浸于宦海之中等等，又送他一粒丹药，希望他能坚守节操，辅助皇上，勤俭克己，事君献身，百年后，他将在伊川、洛阳之间等颜真卿。当然，这只是一个传说。
艰苦生活的磨砺，使得颜真卿具有较强的平民意识，伯父颜元孙的抚养和教育，使他形成了一种忠贞刚直的思想性格。欣逢盛世，壮怀激烈，更使颜真卿有了为国建功、为民请命，敢为天下先的雄心壮志。