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颜真卿，字清臣，小名羡门子，别号应方。京兆万年（今陕西西安）人，祖籍山东临沂。生于景龙三年（709年），逝于贞元元年（785年），终年77岁。颜真卿出身于有着丰富文化底蕴的琅邪颜氏士族家族，颜氏的祖籍，原在琅邪临沂（今山东临沂），所以颜真卿自称琅邪人。其实，他的这一族从十三世祖颜含随晋元帝渡江侨居建康上元（今江苏江宁）时，便已徙居江南。至北齐颜之推入周，随驾赴长安，即世居京兆万年（今陕西长安）。颜真卿这一族，从颜含以来，自西晋至唐，以儒雅传家。南北朝时几代颜氏所居官位较高，有侍中、中丞，也有侍郎、抬手，并且还封有爵位。入隋以后则官位较低，大都是记室、侍读、王友、学士一类的官，即使偶有三品刺史如颜元孙，也是以进士入仕，名在学识。虽然如此，颜氏家族著称于史者却不乏其人。他的家庭是一个世代从事训诂学、文学和书法研究的封建士大夫家庭，他的祖上都是很有声望的名流。尤其在文字学和书法方面，颜氏也是衣钵相传、家风不坠的世家。颜真卿的九世祖颜腾之（宏道）就是草书名家。
颜真卿祖上最出名之人莫过于孔子的弟子颜回。颜回，字子渊，孔子的得意门生，名列七十二贤之冠，品学兼优，德行高尚。有“不迁怒、不贰过”之称，为后世儒家所称誉，后世尊为“复圣”。琅邪颜氏一支始自颜回的二十四代孙颜盛。颜真卿为颜回四十代后裔。西晋末年，颜盛的曾孙颜含“少有操行，以孝闻名”，世人视其居为孝悌里。颜含曾孙颜延之，字延年，好读书，无所不览，文章冠绝，与当时陈郡谢灵运齐名，任职光禄大夫。
颜氏世系延续数千年，香烟不断。颜氏家族历代名人辈出，功勋卓著，代不乏人。颜真卿六世祖颜协，字子和，曾任湘东王国常侍，又兼王府记室，年少时有才识，博览群书，尤工于草隶，当时荆楚间碑碣，大都出于他的手笔。其子颜之推，字介，颜真卿五世祖，曾任黄门侍郎。博识有才学，尤善书法，精文字学、音韵学等，是南北朝时期著名诗人和散文家。著有《颜氏家训》二十篇，著称于世。其颜氏一族自颜之推以后，以儒家传统思想为立身治家之道，严循家训，研习经史，探讨小学，相沿而为传统，著书立说，尤专长于六书声韵之学。
颜勤礼，即颜真卿曾祖父，曾任校书著作郎，崇贤宏文馆学士，工于籀篆，尤精训诂。颜勤礼其他三兄弟均博学多才，颜师古是隋唐间著名的文学家和史学家，也是唐太宗时弘文馆学士，博览群书，精训诂学，又善书法，他一生著述很多，与人合撰的有《五经正义》百余篇，自撰的有《急就章著》《汉书注》《匡谬正俗》《颜师古集》卷，此外还有《安兴贵家传》和《玲图》等，现流传至今的只有《匡谬正俗》和《汉书注》等；颜相时，字睿，以学识闻名，任谏议大夫、礼部侍郎；颜育德，任太子通事舍人，司经局校定经史。祖父颜昭甫，也有硕儒之称，擅长篆隶草书。父亲颜惟贞、伯父颜元孙都是古文字学家、书法家。颜元孙手写过一部《干禄字书》，分别有正体、通体、俗体三种写法，是当时求取功名的读书人必读的书籍。
颜真卿母亲殷氏，出身于陈郡名门望族，她的曾祖闻礼、祖令言、伯祖令名和父亲子敬都以儒学、书法闻名于世，颜真卿的外祖父殷仲容，是武则天时的秘书丞，以书法造诣名重一时。殷仲容的父亲殷令名，是唐初的大书法家，作“榜书”为当时所重，传世的《裴镜民碑》即他所作。颜真定是颜真卿的姑母，曾任武则天女史，以“精究国史，博通礼俗”闻名，为人正直刚烈，曾为了给叔父颜敬仲伸冤，率二妹割耳抗争，深得族人及有识之士称誉。她作为长姊，完全有能力教诲年幼的弟弟；而作为姑母，对颜真卿在语言文字学和文学方面的教诲也是很得力的。
颜真卿出生在这样一个深有家学渊源、子弟官宦不绝的家族，儒学、德行、文章是其家族文化传统，接受了严格的文化训练，因此擅长书法，能写各种书体。耳濡目染于这样的环境当中，对塑造他的人格、建立其学业方向、形成自我审美都是很有帮助的。可以说，颜真卿之所以能开一代浑厚饱满，而又圆劲飞动的篆籀气行草书风，与其祖上和周围人的学养、气质等影响是分不开的。