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秦二世元年(公元前209年)，陈胜、吴广在蕲县大泽乡(今安徽省宿县东南)起义后，在吴县(今江苏省苏州市)的项梁和项羽叔侄也杀掉了会稽郡的朝廷命官，起兵反秦。正所谓乱世出英雄，在这个烽烟并起的年代，秦朝的统治走向衰败，而年轻的韩信开始登上历史的舞台，走向自己的戎马岁月。
韩信最初投奔到项氏营中，做了一个无足轻重的小官。项梁阵亡后，韩信归到项羽的部下，任主更值宿卫的郎中。这对于满腹韬略兵法的韩信来说，根本无法展示其领兵征战的特长。加之项羽的多疑与刚愎自用，使得韩信多次向项羽出谋献策，都没有得到重视和采纳，因而郁郁不得志。
在韩信随同项羽的大军到达关中之后，正值项羽分封诸侯之时，韩信仍得不到项羽重用，于是在汉王入汉中时偷偷离开楚军大营，投奔了汉王刘邦的部将夏侯婴。夏侯婴曾做过滕县县令，因而人们都敬称他为滕公。韩信原想可以在滕公的帐下有一番作为，可滕公忌讳韩信是由项羽那里“逃走”的“叛将”，所以只是给他一个“连敖”职务，不过是个负责接待官吏的小官而已。这样，韩信的才干就又被压制了。
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接连的不受重用，仿佛将宝剑置于地下，使之蒙尘。韩信感到命运的残酷作弄，每日醉酒，又回到当初那个备受乡里鄙夷的狂放少年。由于韩信的放荡不羁，加之始终得不到信任和重用，空负了一身本领。这一日他恰逢酒醉，便对周围的几个人说道：“主公不贤，宝剑蒙尘。”当时周围人也附和起来。有人将这件事报告给滕公，滕公恐军心不稳，就命人将韩信及其他十三个人抓了起来，依军法处斩刑。前面和他触犯同样军法的十三个人均已行刑问斩，最后轮到韩信时，韩信抬头仰视，正好看见滕公，便大声说道：“汉王不想成就夺取天下的大业吗？为什么斩杀壮士!”这是韩信的一腔肺腑之言，就如同那掩埋地下许久的宝剑，出世的一刻放出了万丈光芒。滕公闻听韩信出言不凡，又见他相貌威武，便释放了韩信，免他一死。滕公与韩信交谈，问及兵书战理，韩信都能应对自如，并且表达自己独特的见解，可谓活学活用。这样就使得滕公十分赏识他，并把这一情况向汉王汇报，汉王任命韩信为治粟都尉，负责管理全军的粮饷。对于韩信这是一次晋升的机会，不仅没有被处死反倒得到提拔。可韩信却并没有沾沾自喜，因为他知道自己的才能有多大，发誓要做出一番事业的男儿又怎肯拘于一个处理后勤事务的职位呢？为此韩信开始寻找机会，以前在项羽处直言进谏、出谋划策的经验告诉他，为人君主多少都会有些独断，自己的贸然自荐只会带来尴尬，将自己置于不利的地位，而在此期间如果能找到一个深得大王信任的大臣举荐，那么成功的机率就会大大提升。一番计划思量后，他想到了一个人，而就是这个人影响了韩信的一生。他就是萧何，“成也萧何，败也萧何”这个成语说的就是萧何与韩信之间的故事。
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韩信任治粟都尉后，有机会多次同萧何促膝长谈，他被萧何认为是位难得的军事奇才。萧何多次向汉王推荐其人，但汉王先前就听说韩信的狂放性格，并且知道他曾被市井无赖当街戏耍，所以敷衍萧何。久而久之，韩信发现还是得不到汉王的重用和赏识，而治粟都尉一职，又不是他施展军事才能的岗位。想来想去，决定不辞而别，去寻找他可以施展抱负的地方。一天夜里，月明星稀，韩信悄悄收拾好行装，骑马离开了汉营。韩信连夜逃离汉营的消息让萧何知道了，他跨上马背就去追赶韩信，一则“萧何月下追韩信”的动人故事也就由此发端了。
先交代一下“萧何月下追韩信”的背景。当时正是汉王刘邦带领属下一干人等赶回封国，走在南郑的路上。由于当时项羽势力最大，且忌讳刘邦最先入主咸阳，所以处处对刘邦进行压制。虽说封刘邦为汉王，并赐予其封国土地，但实际上在其封国周边邻国布下许多精锐部队，以牵制刘邦势力发展。在这一路上，刘邦很多的部下都预感到事态不妙、危机四伏，悄悄地逃走了。而萧何追赶韩信却因为事态紧急并没有事先告知刘邦，这时有人在汉王刘邦面前说道：“丞相萧何逃跑了！”这下可吓坏了刘邦。要知道萧何是治国能臣，他在刘邦攻陷咸阳进入城中之前，就告诫刘邦不要贪图王都里的财富与美色，而要尽量搜集典籍地图，以备今后与其他诸侯王作战时取得先机。并且还让汉王士兵不得骚扰城中百姓，违者立斩。靠着丞相萧何的建议，刘邦才得以收拢天下民心，为今后作战提供了后勤保障。这么重要的萧何一走，刘邦就如同断了手足一般，又急又怒。
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交代完汉王刘邦那边的情况，下面就让我们看看萧何是如何把韩信追回来的吧。萧何本是文臣，布衣轻装，按说无论如何也追赶不上勇武的韩信，可也许自有天意安排，一条名为寒溪的河流阻止了韩信的前行。入夜十分，萧何赶到寒溪河边，看到一个牵马的青年正在找寻过河之路。寒溪得名于其水之冰寒刺骨之意。萧何立即下马奔向韩信。韩信见来者是丞相萧何，就知道了他的来意是劝自己回去，可自己是私自离开汉营，和逃跑无异，再者说得不到汉王的信任和重用，就算回去不被问罪也并非自己所愿，所以韩信便先对萧何说明自己是不会回去的，以探虚实。萧何不愧有知人善任之名，他猜到了韩信心中所想，于是开始对韩信分析利弊。萧何说：“你这一走，天下人就会把你看做是左右摇摆的小人，不可能再有君王会任用你，你的抱负就不可能实现；如果你相信我，我愿意以身家性命作保，举荐你为大将军，如果你怕回到汉营会因逃跑而受处罚，那大可不必。汉王是不会追究你逃跑这件事的，你因汉王不重用而离开，且离开后又能知返，不能算是大的过错，汉王是会谅解你的。”此时看到萧何以丞相之身追来，并吐露肺腑之言，韩信终于被打动了。萧何为刘邦得到了武将韩信，韩信也看到了萧何的胸怀，这是英雄间的心心相惜，传为后世的美谈。“萧何月下追韩信”也成为对人才挽留、慧眼识珠的经典成语流传至今。
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萧何追回了韩信，先一步觐见汉王。刘邦听说丞相萧何回来了，真是又气又喜，骂道：“你逃跑，是为什么？”萧何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。”“你去追回来的是谁？”萧何说：“韩信啊。”汉王又骂道：“军官跑掉的有好几十，你都没有追；倒去追韩信，分明是撒谎。”萧何说：“那些军官是容易得到的，至于像韩信这样的人才，是普天下也找不出第二个来的。大王假如只想作汉中王，当然用不上他；假如要想争夺天下，除了韩信就再也没有可以商量大计的人。只看大王如何打算罢了。”汉王说：“我也打算回东方去呀，哪里能够老闷在这个鬼地方呢？”萧何说：“大王如果决心打回东方去，能够重用韩信，他就会留下来；假如不能重用他，那么，韩信终究还是要跑掉的。”汉王说：“我看在你的情面上，就封他做个将军吧。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也一定不肯留下来的。”汉王说：“那么，让他做大将军。”萧何说：“这太好了，韩信这下会留下来了。”当下汉王就想叫韩信来拜将。萧何说：“大王一向傲慢无礼，今天任命一位大将，就像是呼唤一个小孩子一样，这就难怪韩信要走了。大王如果诚心拜他做大将，就该拣个好日子，自己事先斋戒，搭起一座高坛，按照任命大将的仪式办理，那才行啊！”这在刘邦看来，是近乎不可能去做的事情，可一想自己丞相先前提到的那些建议，无一不为自己带来巨大的好处，于是就答应下来，命人开始准备这些事务。那些始终效忠汉王刘邦的军官们听说了这个消息，个个暗自高兴，人人都以为自己会被任命为大将军，可等到举行仪式的时候，才知道是韩信，一个平日不为人知的军中小官，如今一下子拜为大将军，军中上下惊骇不已。几位跟随汉王出生入死、身经百战的将军，反倒居于韩信之下，个个被弄得莫名其妙，面面相觑。刘邦早已意识到了这一点，便当众颁令道：“凡我军将士，今后俱由大将军节制，大将军当善体我意，与士卒同甘共苦，除暴安良，匡扶王业。发现藐视大将军、违令不从者，准以军法从事，先斩后奏!”
大家都惊奇于为何汉王会如此器重这个轻狂的小子，其实就连汉王刘邦自己此时可能都想不清楚为什么。但是汉王心中尚存的这些疑虑，很快就消除了，因为韩信即将在全军面前证明自己的实力，宝剑终会出鞘，剑气直冲云霄。
韩信拜将受封大将军以后，汉王刘邦就问道：“丞相萧何曾多次向我举荐过你，并且盛赞你的军事才能，那么将军有何定国治军的良策，请说给我听听？”韩信对刘邦道：“大王不愿蜗居于此，想要找机会向东方进兵，而同您东向而争天下的不是项羽吗？那么请问大王，您自己估计论我们兵力的多寡、武器的精良、士兵的锐气这些条件，同项羽所部相比孰高孰低？”韩信接着说道：“请问在勇悍仁强方面，大王能与项王相比吗？”刘邦沉默了一会儿，说：“我恐怕不如项王。”韩信见刘邦有自知之明，不是那种目中无人、不能进言的君主，于是开始就项羽侃侃而谈。他说：“项羽虽号称勇悍仁强，但徒有其名。项羽不能用人，不择善而行，其‘勇’只是‘匹夫之勇’。项羽待人表面上恭敬慈爱，谈吐也算温和，部下有了疾病，他又很同情，倍加关注，但是部下立了功，他却有功不赏，有时官印都抚摸得没了棱角还下不了封赐的决心，这就是所谓‘妇人之仁’。项王虽然现在称霸天下，要指挥各路诸侯，不在关中建都，却东归建都彭城，显然是自失地利。而且，他还违背楚王原约，专以亲疏划分封地，诸侯自然生怒，并且起而效尤。试看山东诸国，已开始驱逐旧王，据国称雄，这如何制止？项王起兵以来，所过之地无不大肆杀戮，百姓敢怒不敢言。眼下人们惧怕项王威势，不敢背叛，将来各国势力逐渐强大，何人肯再服他？项羽名为天下的霸主，实际上已经失去了民心，项王虽强，却是极易变弱的。现在，大王如此反其道而行之，任用天下谋臣勇将，何愁敌人不被诛灭？率领将士，仗义东征，什么样的城池不能攻破呢？”听罢韩信的一番说辞，刘邦深思许久，连连点头。韩信见刘邦点头，知道自己的观点得到了认可，刘邦已经开始信任自己了。
韩信继而分析了刘邦争胜天下的有利条件，说：“章邯、司马欣、董翳三王虽然阻我东征之路，但他们本是秦之降将，率领秦国弟子已有数年，战死和逃亡的人不计其数，又欺骗自己的部下和将领投降了项羽，至新安，项羽用欺诈的手段坑杀掉秦朝投降的士卒二十余万人，唯独章邯、司马欣、董翳得以脱罪免死，并且还封为王侯，秦地父老十分憎恨他们，怎肯诚心归附于他们？而大王当初率军进入武关之后，秋毫无犯，并废除秦时苛政法令，与秦民约法三章，秦民无不愿大王治秦，在关中称王。根据当初诸侯的约定，大王理当在关中做王，但项羽以势压人，迫使汉王您让位于他，此行无德无信，秦地的百姓无不怨恨项羽。在这种形势下民心所向，大王如果东入三秦，号令一声就能收复三秦之地。以三秦之地为依托，便可进图天下了!”听完韩信的论说，刘邦对韩信有种相见恨晚的感觉。这次谈话，韩信初露锋芒，分析了楚汉双方的利弊得失，指出了汉军必胜、楚军必败的主客观条件，并提出了东征的具体部署，使刘邦看到了希望。尤其值得一提的是，韩信在分析形势时，不是单纯从军事力量的对比着眼，而是把战争的胜负同人心的向背紧密联系起来，表现了超人的政治远见和卓越的军事才能。
如果说萧何之前为刘邦夺取天下是做了政治上的准备，那么韩信就是从军事上论证了刘邦一争天下的战略可行性。韩信的这番议论，为刘邦制定了东征三秦以夺天下的方略，剩下的就是将构想付诸实践的过程了，而这场助刘邦称雄的战役就在新拜大将军韩信的指挥下，全面展开了。