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郭子仪出身于官僚家庭，父亲郭敬之，文武双全，为人正直，官至刺史等职。在这样的家庭环境中，郭子仪自小就受到父亲的严格教诲，不但接受了“修身齐家治国平天下”的儒家正统思想，而且特别爱读兵书，并勤练武功，无论读书还是习武都很刻苦。
少年时代的郭子仪长得俊秀挺拔，剑眉星目，十分惹人喜爱。成年后，郭子仪更是出落得身材魁梧，体魄健壮，面貌英俊。郭子仪不仅枪法娴熟，武艺高强，而且还公正无私，不畏权贵。传说，他20岁时，在河东（今山西太原）服役，曾犯有过失，按军纪应该斩首。在押赴刑场的途中被当时著名诗人李白发现。李白本来和他并不相识，但见他相貌非凡，凛然不惧的样子，甚感可惜。又听说他颇有才能，意志坚强，便赞叹地说：“这样的人，将来一定能为国家做出一番大事业，杀了多可惜啊！”李白为郭子仪感到惋惜，便立即到当地官员那里说情，最后以自己的官职做担保，把郭子仪救了出来。从那以后，李白和郭子仪成了莫逆之交。后来，李白参加永王李璘幕府，因受牵连下狱，郭子仪曾经请求替他赎罪，报答他当年的救命之恩。
郭子仪的青年时代正处在民富国强、社会繁荣的大环境中，也就是所谓的“开元盛世”。在这一时期，社会经济稳步发展，国力强盛。唐玄宗李隆基励精图治，扫除积弊，任用贤能，从而使得社会政治清明，人民安居乐业。当时伟大的爱国诗人杜甫在他的《忆昔》一诗中描写道：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室；稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”大概意思是说：想起当年开元盛世的日子里，就连一个小县城也要有万户人家。大米喷香，小米金黄，公家和私人的仓库里粮食都装得满满的。
武则天登基后，为了巩固自身的统治，赢得全社会的广泛支持，使自己从李氏家族手中夺取的皇权更加稳固，便开始广泛招揽文武全才参与政治。她十分重视人才的选拔，完善和发展了隋朝的科举制度，选官不再看重出身和财富，而主要以真才实学来选拔人才，从而使得社会的中下层人民也有机会进入统治阶层。同时为了解决国家对军事人才的需求，武则天在长安二年（702年）创设武举，同时下令允许民间练习武艺，让青少年从小就开始练习骑射技艺，强身健体。武举的创设也为郭子仪铺平了一条步入军界的道路。后来郭子仪果然不负众望，夺得武状元。武举得中后，初任左卫长史（皇帝禁军幕府中的幕僚长），之后因屡立战功，多次被提升。749年做到天德军使（驻地在今内蒙乌拉特前旗西），兼九原（今乌拉特前旗北）太守。虽然当时的唐朝正处于民殷国富、繁荣昌盛的“开元盛世”中，对外并没有大的战事，但郭子仪却经常想到可能会发生战事，他一面守卫着国家的边疆，一面严格操练兵马，以备战事需要。
随着“安史之乱”的爆发，郭子仪的人生翻开了崭新的一页。可以说，“安史之乱”带给普通百姓的是无尽的伤痛，摆在郭子仪面前的则是能够使他鹏程万里、扬名青史的机遇。