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中国古代选举制度既是选拔人才的制度，同时又是一种选官制度和文化制度。它经历了远古时代的“禅让制”、封建贵族的“世袭制”、两汉的“察举制”、魏晋南北朝时期的九品中正制及隋唐明清的“科举制”等发展阶段。大致分为以隋唐为分界线的“荐举”与“科举”考试选拔官吏的两种制度。
“万般皆下品，唯有读书高。”在九品中正制基础之上发展而来的科举制，始于隋，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废弃于清末，作为一种曾经“最不坏”的官僚选拔制度，历经一千三百余年，其历史之长，影响之大，可谓家喻户晓，妇孺皆知。它对于社会的稳定，各民族的团结和融合，中华文明的传播和建设，特别是对儒家文化和古代教育的促进和发展都曾产生过巨大影响。
源远流长的中国历史蕴涵着辉煌灿烂的政治文明，选举制度是其重要的组成部分。与西方现代选举制度相比，作为培养、选拔和任用士人为政府官员的中国古代选举制度，是独特的完整的有机体系。在每一个历史阶段都有其特定的模式，而且，这一模式总随着社会历史的进步而不断发展前进。在近现代中国历史进程中，西方现代选举制度和中国古代选举制度在冲突、碰撞和融合中共同推动着制度改革和社会发展。今天，对中国古代选举制度进行研究，仍然有一定的借鉴意义。