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自人类出现以来，战争就一直没有停止过。战争是政治集团之间、民族之间、国家之间的矛盾的最高斗争表现形式，是解决纠纷的一种最高、最暴力的手段，通常也是最快捷、最有效果的解决方法。中国的历代王朝，为了维护其统治，都极其重视自己的军队，而精锐的军队便可堪称劲旅。
孙武的吴军、吴起的武卒、白起的秦军、项羽的楚军、霍去病的汉骑兵、沈庆之的南梁军、岳家军、成吉思汗的蒙古铁骑、戚继光的戚家军、曾国藩的湘军都骁勇善战、战功赫赫，并称中国历史上杰出的十大劲旅。
公元前551年，山东曲阜诞生了中国古代伟大的思想家和教育家——孔子，十六年后，山东广饶又诞生了我国古代一位伟大的军事家和军事理论家。他就是被后世称为“山东文武两圣人”之一的“武圣”——孙武。孙武也就是孙子，字长卿，齐国人，后人又尊称其为孙武子。
孙武自幼聪慧睿智，机敏过人，勤奋好学，善于思考，富于创见，逐渐显现出对军事的爱好和特有的天赋。又因其生在一个祖辈都精通军事的世袭贵族家庭，从小受到将门家庭的熏陶，所以特别喜欢军事。每当祖父、父亲从朝中回到家里，年幼的孙武总是缠着他们讲故事。他特别喜欢听打仗的故事，而且百听不厌。
除了听故事，孙武还有一个最大的爱好就是看书，尤其是兵书。孙家祖辈精通军事，家中收藏的兵书非常多。小孙武就喜欢拿着写满字的竹简翻看，边看边想，不明白的地方就请教家里聘的老师，或直接找祖父、父亲问个明白。
有一次，孙武读到“国之大事，在祀与戎”，他就跑去问老师：“先生，祀是什么？戎是什么？”
老师想今天孙武问的问题倒是简单，于是随口说：“祀是祭祀，戎是兵戎。”
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孙武接着问：“祭祀是种精神寄托，怎么能和兵戎相提并论为国家的大事呢？”
老师也愣住了，一时答不出来。
孙武接着说：“只有兵，才是国家的大事，是君臣不可不察的大事。”
孙武长到8岁，被送到当时的学校接受系统的基础知识教育。在所有的课程中，他最喜欢的就是“射”和“御”。因为“射”和“御”是战场拼杀的基本技能，也是齐国社会竞技活动的主要项目。
齐国自古就有“尚武”之风，齐人的祖先就以善射远近闻名。受尚武思想的影响，齐国从国君到士兵，莫不以勇武为荣。“射”和“御”，是齐人首练的武技，主要用于长距离的攻击，是军事活动的重要手段。齐人向来以“射”术和“御”术的高低为荣辱，这已成为一种社会风尚。要想出仕入相，为国家重用，首先必须练好这两门科目。
于是孙武刻苦练习，对“射”和“御”这两门科目投入了比其他学生多数倍的努力，甚至到了废寝忘食的地步。
功夫不负有心人，不久他就成了同辈贵族少年中的佼佼者。
但孙武没有满足，没有就此止步，依旧是冬练三九，夏练三伏。因为他志不在小，年少的心中有一个理想，那就是长大后要像他的祖父、叔父一样，成为一位驰骋疆场的大将军。
时光荏苒，二十年后，这位少年果然成为春秋时期的一代兵圣。
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公元前512年，南方新兴的吴国国君阖闾即位已三年，此时吴国国内稳定，储备充足，军队精悍，战事的准备工作基本就绪。阖闾为图霸业，准备向西进兵攻打楚国，但是，一时难以选出一位合适的将领。伍子胥建议吴王说，这样的长途远征，一定要选一位神通韬略的军事家筹划指挥，方能取胜。接下来，他向吴王阖闾推荐了孙武，向吴王介绍孙武的家世、人品和才干，称赞孙武是个文能安邦，武能定国的盖世奇才。此时的孙武正在吴国隐居著书，吴王连孙武这个名字都不曾听说过，认为一介农夫不会有什么大本事，也就没往心里去。伍子胥便反复推荐，仅一个早晨就推荐了七次，吴王才答应接见孙武。
孙武就带着他刚写成的《孙子兵法》十三篇进见吴王。吴王一边看一边连声称好，但忽然想，这兵法写得头头是道，但不知是否适合于战争的实际应用？这个人能写兵法，又怎么能证明他不是个纸上谈兵的人？便有心为难他，让他当场用宫女来小规模地演练一下。这便上演了历史上有名的“吴宫教战斩美姬”的故事。
吴王将宫中一百八十名美女召到宫后的练兵场，交给孙武去演练。孙武把一百八十名宫女分为左右两队，指定吴王最宠爱的两位美姬为左右队长，让她们带领宫女进行操练，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
分派之后，孙武站在指挥台上，认真宣讲操练要领。他说道：“你们都知道自己的前心、后背和左右手吧？向前，就是目视前方；向左，视左手；向右，视右手；向后，视后背。一切行动，都以鼓声为准。”安排就绪，孙武便击鼓发令，然而尽管孙武三令五申，宫女们虽口中应答，心中却感到新奇、好玩，于是不听号令，哈哈大笑，队形散乱。孙武便召集军吏，要按兵法斩杀两位队长。这时看台上的吴王可坐不住了，他见孙武要杀掉自己的爱姬，马上派人传命说：“寡人已经知道将军能用兵了，没有这两个美人侍候，寡人吃饭也没有味道，请将军赦免她们。”孙武毫不留情地说：“臣已受命为将，将在外，君命有所不受。”孙武执意杀掉了两位队长，任命两队的排头充当队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩，阵形十分整齐。于是孙武派人去请阖闾检阅，阖闾因为失去了爱姬，心中不悦，就托辞不来，孙武便去亲自拜请阖闾。他说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”听了孙武的一番解释，吴王阖闾怒气消了，并任命孙武为将军。
在孙武的严格训练下，吴军的军事素质明显提高，这为吴国在不久后爆发的吴楚大战中获胜奠定了基础。
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“千里破楚，五战入郢”，《史记·孙子吴起列传》中有：“（吴国）西破强楚，入郢；北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉！”这里所说的“西破强楚，入郢”一事，就是春秋末期（公元前506年）爆发的著名的吴楚柏举之战。
这是一场精心筹划的长途奔袭战，是一场给楚人留下永久伤痛的颠覆战，也是一场将阖闾推上霸主地位的奠基战。
在这场战争中，孙武带领吴军改写了楚国霸权的历史。
吴国和楚国是春秋时期的两个国家，为了争夺霸权，从公元前584年两国第一次交战开始，其后六十年里先后发生十次大规模的战争，据统计，十次大战中，吴军全胜六次，楚军全胜一次，互有胜负三次。可见，柏举之战前，吴军已经在整体上占据了战略的主动权。
吴王阖闾是一位英明有为的君主，他即位以后励精图治，发展生产，并大胆起用伍子胥、孙武等外来杰出军政人才，积极从事争霸大业。这时，西方的强楚，就成了吴国胜利前进道路上的最大障碍。也就是说，只要打垮或者削弱楚国，阖闾才能实现自己成为中原霸主的梦想，所以吴楚大战势在必行。可谓吉人自有天助，当时的楚国长年征战，百姓疲惫，财力衰竭，政治黑暗，君臣离心，这些都为阖闾实现梦想提供了有利的契机。
从整体上来说，楚对吴还是有一定优势的。所以公元前512年，阖闾第一次提出大举攻楚的战略计划时，孙武认为不妥，便进言道：“楚军是天下的一支劲旅，而我军新近打了两次仗，应养精蓄锐，等待良机。”于是，吴国积极运用谋略，主动创造条件，悄悄地进行着优劣的转换：首先是不痛不痒地弄掉了楚的两个小属国钟吾（江苏宿迁）和舒（安徽庐江），这为伐楚扫清了道路；其次，也是更为重要的，是孙武和伍子胥共同制订了一套扰楚、疲楚的高明战略。他们将吴军分为三支轮番出击，一会儿是夷（安徽涡阳），一会儿是潜（安徽霍山），一会儿又是六（安徽六安），很有游击战的味道，让楚国大军疲于奔命。一奔就是六年，再强大的国家也被拖垮了。更高明的是，吴国的持续骚扰，让楚国误以为吴国只不过是小打小闹而已，渐渐放松了警惕。
公元前506年，吴国终于等来了对楚国进行致命一击的时刻。由于当时楚国的兵力远胜于吴国，统帅孙武决定采用快速作战的方针。这年冬天，吴王出动全国三万水陆之师，对楚国进行战略奇袭。
吴军沿着淮水向西进军，后来孙武为了作战神速，使敌人没有准备，便改水路为陆路。随后他挑选精壮士兵三千五百人，以急行军的方式，秘密挺进到楚国的边境，取得了“出其不意，攻其不备”的战略效果。这次行动堪称实践孙武“以迂为直”原则的杰出典范。
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毫无准备的楚昭王得到消息，急忙派大将囊瓦和沈尹戍率领全国兵力迎敌。双方在柏举（今湖北安陆一带）展开决战。沈尹戍向囊瓦建议：由囊瓦率楚军主力正面设防，他本人则率部分兵力迂回到吴军的背后，然后对吴军实施前后夹击，一举消灭吴军。这是一个很有战略的计谋，可以说是楚军击败吴军的最好途径。
囊瓦起初同意了沈尹戍的建议，可是当沈尹戍率领部队出发以后，嚢瓦却听信部下的谗言，害怕战争胜利后沈尹戍的功劳比自己的大，就改变了原来的作战计划，在没有充分准备的情况下，率先向吴军发起进攻。
孙武见楚军主动出击，大喜过望，立即建议撤退。囊瓦果然中计，尾随吴军而来，自小别山脉至大别山脉间，连续与吴军交战，但结果总是被孙武打败，从而士气低落、军队疲惫。
吴军见楚军已陷入完全被动的困境，于是当机立断，决定同楚军进行战略决战。十一月十九日，吴军在柏举（今湖北境内）列阵迎战楚军。吴军主动进攻，结果楚军不堪一击，阵势大乱。囊瓦失魂落魄，弃军逃奔郑国。
楚军主力在柏举决战中受到重创，然后向西狼狈而逃。吴军及时实施战略追击，尾随不舍。终于追及楚军并给予沉重的打击。这时，嚢瓦的部队基本上失去了战斗力。沈尹戍得知囊瓦主力溃败，急忙率领军队赶来救援。吴军在孙武的指挥下，包围了沈尹戍的军队。在无法突围的情况下，沈尹戍命令部下割下自己的头向楚王报告。楚昭王听说前线部队打了败仗，不顾大臣们的反对，也不顾全城军民的生死存亡，悄悄带上几名家眷逃离了国都。这个消息传到前线，楚军立即涣散，吴军攻入楚国国都。于是柏举之战以吴军的辉煌胜利而告终。
柏举之战是春秋末期一次规模宏大、战法灵活、影响深远的大战。从柏举之战到拿下楚国的郢都，前后只有十天时间。这期间，楚军虽然敌寡我众，但却是五战五败，输得惨不忍睹。这固然与楚国备战不足和君臣无能有关，但与吴军以孙武为统帅，号令自一人出，坚定地贯彻自己的战略战术也是密不可分的。其一是采取了扰楚疲楚的正确策略，使楚军疲于奔命，并且松懈戒备；二是选择了很好的进攻方向，“以迂为直”，实施远距离战略袭击，使楚军准备不足，在十分被动的情况下仓促应战；三是把握有利的决战时机，先发制人，一鼓作气击败楚军的主力；四是及时进行战略追击，不给楚军任何重整旗鼓、进行反击的机会，最终得以顺利取得战争的胜利。
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柏举之战使吴国一举战胜多年的敌手楚国，给了长期称霸的楚国十分沉重的打击，从而有力地改变了春秋晚期的整个战略格局，为吴国的进一步崛起以及进而争霸中原奠定了坚实的基础。