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我们伟大的祖国有着悠久的历史，几十万年前，我们的祖先就已经在这块土地上生存和繁衍。最初并没有可以记录语言的文字，因为书籍构成的最基本条件是文字，没有文字也就没有书籍存在的可能。文字不是伴随人类产生而产生的，它的产生、发展、演变，一直到成熟，经过了一个相当漫长的时间。
在文字产生前的社会中，我们的祖先靠大脑来记忆，交流是靠声音和动作完成的。经过长期的实践活动，表达思想的声音渐渐定型，为更多的人熟悉、掌握，就形成了最初的语言，但是语言有很大的局限性，一说出来就消失得无影无踪了，如果交流的人距离太远，就听不清楚，甚至根本听不到。就是说语言在时间和空间的传播中有可能受到限制，仅仅靠语言让人们了解远处或者过去的事情是很难的。为了解决这个问题，人们把记忆中需要传播的知识、劳动经验或者需要记住的重大事件，用简单的语言概括出来，这些就是口诀、谚语、故事、歌谣等等。口耳相传，代代相承。如我们了解的开天辟地、造人补天、钻木取火这些有趣的故事最初就是靠这样的方式流传。可是记忆也有它的弱点，时间长了，人们可能就忘记了；或者经过多人的口耳相传，事情已经改变了本来的面目。为了克服这样的缺点，人们想到了一个更好的方法，那就是把绳子打成各式各样的结或者在木头上刻些符号来记事。
结绳、刻木这类方法，世界上很多民族在其文明进程中都曾经使用过。就我们国家来看，不同民族也实行过不同的实物记事方法。《周易》中有这样一句话：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”这句话的大意是：上古以结绳记事的方法来治理社会，后世圣人将结绳换成了书契。《庄子》中也有“当是时也，民结绳而用之”的描述。这都说明，我国上古时期确实普遍流行过“结绳记事”之法。我国少数民族在发展的历程中也曾经结绳记事，外国一些国家也流行过。
秘鲁人的结绳记事是非常讲究的。他们在一条主绳上系上颜色不同的细绳，记录不同的事物。红色代表军队，黄色代表黄金，白色代表白银，绿色代表粮食。绳子上打结表示不同数目。一个单结是10，两个是20，一个双结是100，两个双结则是200。而且当时还有专门管理结绳记事的官员，负责解释结绳的意思。
在我国少数民族中间还流行过刻木记事法。在一块木板上刻着大小不等的锯齿，每个锯齿都代表一件事情。缺口深的，表示事情重大；缺口浅的，代表事情较小。
除了结绳刻木记事以外，我国的苗族在历史上，曾经用细木棍夹鸡毛、绳子、辣椒，表示出现紧急情况。这样表达的意思比结绳刻木就复杂多了。
结绳或刻木，都是为了加强人们的记忆，让那些需要记录的事情更清楚地流传下来。可惜这些方法也不能满足人们的需要，真正能够超越时空传播的语言工具，只有文字。结绳、刻木这些方法，为文字的产生奠定了重要的基础。
文字的前身是我们的祖先用于交流的图画。考古学家们说，早在旧石器时代，我们的祖先就在他们居住的洞穴中的岩壁上画画，这些画在今天看来也能明确地知道他们要表达的意思。例如要去采集野果，他们就在岩壁上画下一些果实，这样洞穴里的人们就知道：大家要一道去采集果实。最初的时候这些图画是非常写实的，等到人们渐渐熟悉这些图画所表示的意思了，用简单的几笔勾勒出来一个轮廓，大家也就明白了。这些简单勾勒表示某种事物的具有符号色彩的图画就与文字更加接近了。
关于汉字的起源有种种传说，中国古书里都说汉字是仓颉创造的。传说仓颉看见一名天神，相貌奇特，面孔长得好像是一幅绘有文字的画，仓颉便描摹他的形象，创造了文字。还有的说，仓颉观察鸟兽的脚印，发明了文字。古书还说，仓颉创造出文字后，“天雨粟，鬼夜哭”，因为他泄漏了天机，天落下了小米，鬼神夜夜啼哭。这些传说当然是靠不住的，汉字是我国古代劳动人民根据生活实际，经过长期生产和生活实践才慢慢丰富和发展起来的。