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和田玉在我国至少有7000年的历史，是我国玉文化的主体，是中华民族文化宝库中的珍贵遗产和艺术瑰宝，中国是世界历史上唯一将玉与人性化相融的国家。中国人对和田玉的应用可以追溯到新石器时代。和田玉因盛产于新疆南部而得名，和田在古代被称为“于阗”，藏语翻译过来就是“产玉石的地方”。在古代，昆仑山是“万山之祖”“群玉之山”，不但高大雄伟还盛产美玉，因此受到了极大崇拜。传说中华民族的祖先——黄帝的都邑就在昆仑山上，山上不但有壮丽的宫阙、奇花异木和珍禽怪兽，还有长生不老的灵芝草和诸仙食用的玉。这一奇妙而美丽的神话世界，引发了后人极大的兴趣与无限的崇敬之情。
中国的古代文献中把昆仑山称之为“群玉之山”或“万山之祖”。《千字文》中也有“金生丽水，玉石昆仑”之说。早在3600年到3100年前的商代，和田玉已经从遥远的新疆到了商殷王都河南安阳。奴隶主贵族以用和田玉为荣，生前佩带，死后同葬。用玉之多十分惊人。新疆的和田玉要经过甘肃、陕西或山西才能到达河南。很明显，原始社会开拓的玉石之路，这时已经比较完善了。这个时候玉石之路更向西延伸到了中亚地区。据前苏联乌兹别克史的记载，早在公元前2000年时，就已经有新疆的碧玉在那里出现，可能就是从新疆的北麓远运而去。大约4000年前的这条西去玉石之路，早于以后的丝绸之路1600年左右，是中国通往中亚的一条很古老的道路。
3000年前的西周时代，新疆输入的和田玉已经成为周王朝王公大臣生活中不可缺少的部分，不论是祭祀、朝见皇帝，还是进行各种礼仪，都必须用到玉，并且有着一套非常完整的规定。这时候经过几千年的历史沉淀，中国的玉文化已经基本成型了。开采、雕琢、使用玉器在中国已经有万余年的历史，在上古国家成型的初期，玉器一直作为重要的祭器和瑞器出现，被我们的先民视做与神明祖先沟通的媒介，这种玉制礼器的传统，在夏、商、周时期，又得到进一步的发展，因此才会在长期的历史中形成了全民爱玉、尊玉的民族心理。
在先秦古籍，如《尚书》《古本竹书纪年》《尔雅》《管子》《吕氏春秋》《九章》中，都记载了昆仑所产的美玉。战国到两汉是和田玉使用的第一个高潮期，不仅用量大增，用玉的阶层也越来越广泛。汉代中央政府统治西域，推动了和田玉的生产与输往内地。《汉书·西域传》称鄯善出玉，于阗、子合出玉石，莎车出青玉。汉武帝时，汉朝的使者已亲临和田，并把采集的和田玉带回内地。三国以前，由于战乱的影响，玉器发展进入低潮。晋室南渡，中原与西域交通更加困难，也阻碍了和田玉的输出。隋唐时期，和田玉的开采继续见于史籍记载。不过，从文献记载来看，和田玉以及和田玉的输入在隋唐时期并不兴旺。宋代使用和田玉的规模超过了唐代。先后统治中国北方的辽金两朝，继承并发展了用玉的传统。元代初期，中央政府直接控制和田玉的开采。元中期以后，察合台汗国控制今新疆地区，和田玉或者通过商人贩入内地，或者由西北宗王进贡。元朝的琢玉工匠亦多，仅大都南城就有百余户聚居。明朝的势力在西域仅及哈密，玉石产地和田、莎车先后属于东察合台汗国和叶尔羌汗国统治，和田玉输往内地的首要渠道仍然是朝贡贸易。清代是中国玉器发展的鼎盛时期，和田玉大规模输出。
玉文化作为中国文明的一个重要组成部分，在中国五千年的文明史中有着无法估量的深远影响。中国和田玉历史悠久，蜚声中外，和田玉制品闪耀着“东方艺术”的光辉。中国历代琳琅满目的和田玉精品，既是中华民族灿烂文化的组成部分，也是人类艺术史上的辉煌成就。是全中国人民的骄傲，是中华民族的象征，也是中国之国石。