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《文心雕龙》虽已写完，可是刘勰无名无权，又久居寺门之内，纵有旷世惊人之作，又怎能得到时人之肯定和承认呢？此时他想到了沈约——一个历仕宋、齐、梁三朝并成为当朝权贵、而又身兼文坛领袖的人。
沈约，字休文，生于宋文帝元嘉十八年（441年），吴兴武康（今浙江德清年）人。其先世乃东吴世家大族。祖父沈林子曾为刘宋开国君主刘裕的参军、征虏将军，刘裕即位后，封其为汉寿县伯，迁辅国将军。沈约的父亲沈璞，文帝时官至宣威将军、盱眙太守，并以防魏有功，转淮南太守。宋文帝死后，王朝内乱，刘骏起兵夺得政权，由于沈璞未能及时响应，被宋孝武帝刘骏所杀。时年13岁的沈约四处潜逃，后遇大赦，幸免于难。宋明帝泰始元年（465年），25岁的沈约起家奉朝请，并为尚书右仆射蔡兴宗赏识，两年后，蔡出为安西将军、郢州刺史，便引沈约为安西外兵参军兼记室。泰始五年（469年），蔡升任征西将军、荆州刺史，又以沈约为征西记室参军等职。刘宋末年，沈约入朝为尚书度之郎。齐高帝建元元年（479年），39岁的沈约被任命为征虏将军、南郡王萧长懋的记室。建元四年（482年），齐武帝萧赜即位，立萧长懋为太子，沈约被任命为步兵校尉，掌管东宫书记，受到太子的特别看重。后迁太子家令，兼著作郎。永明年间，沈约还受到竟陵王萧子良的赏识，为其门下“八友”之一。永明八年（490年）以后，沈约迁中书郎、司徒右长史、黄门侍郎，以及御史中丞等职。齐郁林王隆昌元年（494年），竟陵王萧子良辅政，54岁的沈约升任吏部郎。萧子良不久病死，沈约出为宁朔将军、东阳太守。齐明帝即位以后，沈约晋封辅国将军。建武二年（495年），55岁的沈约被征为五兵尚书。齐和帝中兴元年（501年），曾为“竟陵八友”之一的雍州刺史萧衍带兵攻入建康，不久便召集61岁的西邸旧友沈约，引为骠骑将军司马、左卫将军。沈约趁机劝萧衍代齐而立，成为帮助萧衍成就帝业的功臣。梁武帝受禅，以沈约为尚书仆射，封建昌县侯。
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刘勰之所以想到沈约，除了以其当朝勋贵的特殊地位，还因为沈约是一代辞宗，是齐梁文坛的领袖。他重视声律在诗歌创作上的重要作用，与谢朓等人创立了永明新体诗，推动了盛极一时的永明文学。其五言诗清怨和谐，意境独到，骨采完备，精拔可读。更重要的是，沈约以官场浮沉数十载、阅尽人间冷与暖的通达，加之对文学本身的精通，对文坛新人奖掖有加、不吝提拔；其谦谦儒风，受到文人学子的敬重与爱戴。这些原因，使得刘勰把希望寄托在了沈约的身上，希望自己的《文心雕龙》能够见诸于世。
至于刘勰是怎样使《文心雕龙》到达沈约手中的，《梁书·刘勰传》是这样记载的：“约时贵盛，无由自达，乃负其书，候约出，干之于车前，状若货鬻者。”一次，刘勰把书背着，像一个卖书的小贩似的，在大路边等着沈约，当沈约坐车经过时，便拦住了他，求见献书。这不禁令人想起颇为相似的另一幅历史画面：三国曹魏时期，著名书法家钟繇之子钟会撰成论才性同异的《四本论》，自己颇为看重，欲取定于当时名士嵇康，于是便怀揣书稿来到嵇康宅外。徘徊了很长时间，但终于没有勇气敲门，于是便从门外抛至嵇康家中，急忙地逃走了。显然，以刘勰当时的状况，尚难比钟会；以沈约当时之隆达，则远超嵇康。王公侯门深似海，即使想如钟会那样抛至其家，也是难以办到的。不过，刘勰还是迈出了他人生中最重要的一步。也许正是意识到这一历史时刻的重要性，《梁书·刘勰传》也作了较为详细而生动的记载。
当沈约好奇地把《文心雕龙》拿来阅读时，立即被其精辟的理论吸引了，认为此书“深得文理”（《南史·刘勰传》），大加称赏。后来又常常把《文心雕龙》放在几案上随时阅读。经过沈约的称赞，刘勰的名气才大起来，《文心雕龙》终于在士林中传播开来。同时，38岁的刘勰，也告别了居留十多年的定林寺，“起家奉朝请”，踏上了仕途。
