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商是一个古老的民族，具有悠久的历史。商原是夏朝东部一个以玄鸟为图腾的部落，祖先叫做“契”。“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”这是《诗经•商颂•玄鸟》中的诗句，说的是商的始祖契的母亲简狄吞玄鸟卵而生契的神话故事。《史记•殷本纪》也记载：“殷契，母曰简狄，有女戎氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”
《史记》中的这段文字讲述了一个美丽的传说：在远古的黄河之滨，中原的天空是那样的蔚蓝，阳光是那样的明媚，一只玄鸟唱着歌儿从空中飞来，带给人们无穷无尽的遐想——它是天的使者，原始部落的人们都对它顶礼膜拜。帝喾的妃子简狄，自从嫁给帝喾后，一直没有生育儿女。在这一年，简狄和帝喾及家人到郊外祭祀媒神（专司生儿育女的神）。祭祀时，简狄诚心祈祷，希望能有一双儿女。祭祀仪式后，简狄和她的两个妹妹在水中洗澡。这时，有一只衔着卵（即鸟蛋）的玄鸟落下来。简狄眼疾手快，接到了鸟卵。出于好奇，简狄把那卵含在嘴里，谁知一不小心，竟吞了下去。简狄因此怀孕，几个月后难产，剖腹生下一子，取名为契，契即是阏伯，就是传说中的商的始祖，这就是“玄鸟生商”的美丽传说。
商族以玄鸟作为图腾。图腾崇拜是一种普遍存在于世界各原始民族中的原始宗教仪式，他们认为某种动物或自然物与本氏族有血缘关系，以此作为本氏族的标志。至于玄鸟，《毛传》：“玄鸟也，一名燕，音乙。”《说文解字》释：“燕，玄鸟也。”可见玄鸟即燕，商是以燕子为图腾的。