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除了牛郎织女这个动人的爱情故事，魁星传说也大大丰富了人们的精神世界，是我国宝贵的传统文化遗产。
在古代传说中，七月七日是魁星爷的生日。魁星爷便是魁斗星，二十八宿中的奎星，即北斗七星的第一颗星，它也被称为魁首、文曲星。因为魁星主掌考运的缘故，所以许多书生都会在七夕魁星生日这一天来拜祭魁星，希望魁星保佑自己多年的辛苦读书生涯能够换来官运亨通。也因此，古代士子中状元时称“大魁天下士”或“一举夺魁”。
在民间传说中，魁星生于七月七日。魁星的童年生活很悲惨，他在襁褓之中时父母便不幸死去了，从此沦落为一个可怜的孤儿。幸好有一位心地善良、博学多才的先生好心收留了他，于是魁星就在先生家里帮忙。魁星非常勤劳、好学，因此先生很喜欢他，把他视为己出。虽然先生的家庭比较清贫，但是先生却从来没有亏待过魁星，不仅为其提供安定的生活，而且还教会魁星识字、读书。魁星在先生的悉心教育下，打下了很好的学识基础。但是，魁星长相十分难看，不仅是个跛腿，而且脸上布满麻子，再加上他是个孤儿，因此经常受到同伴们的欺负。每次被人欺负后，魁星都很伤心，这时先生总会安慰他、开导他，教育魁星要把悲愤转化成前进的力量。虽然备受欺负，生活清贫，但是有先生的陪伴，魁星还是比较快乐。然而，好景不长，在魁星十多岁的时候，先生不幸身染重病，离开了人间。先生临终前，把魁星叫到身边，对他说：“我没有办法看到你高中状元了，我死后，你一定要慎思慎行，勤奋学习，坚持理想……”话还没有说完，先生便断气了。先生的离去对魁星的打击很大，他十分伤心，三天三夜没有进食。后来在好心的乡亲们的劝慰下，魁星振作精神为先生下葬，而后的三年里，魁星谨记先生临终时的教诲，勤奋读书，废寝忘食。
三年后，魁星参加县试，高中回元，而后又在乡试中中了解元。乡亲们、朋友们纷纷来到魁星家，为魁星庆贺。庆贺后，他收拾好行李，与乡亲们告别后离开了家乡，前往京城参加最后的考试。在离开之前，他最后来到先生的坟前，挥泪与先生告别。最终，多年的勤奋没有白费，他又高中状元。
魁星喜中状元后，终于放下了多年的辛苦与辛酸，甜甜地进入了梦乡。在梦中，他看到了金銮宝殿，见到了珠光宝气的娘娘，听到了报喜的锣鼓声为他开道，他在人山人海的街道上巡游了三天，乡亲们也不远千里来为他祝贺……醒后，他在欣喜的同时，想起了恩重如山的先生，于是便走到了窗前，面对着明月，跪在地上磕头，说：“先生的遗嘱，学生一直谨记心中。在今后的仕途中，我也一定会慎思慎行，待到今后飞黄腾达，经世济民，回报恩师！”第二天，迎接他的鼓声果真响起，他满腔抱负，来到金銮宝殿，跪着等待娘娘为他戴上簪花。但是，这时不幸的事情发生了，娘娘拿着簪花走到魁星面前时，偶见魁星相貌奇丑无比，以为是大白天见到鬼了，顿时昏厥在地。皇上见到娘娘被吓昏在地，十分恼怒，他命令殿卫将魁星赶出金銮宝殿，并革除了他“三元”的资格。
面对命运的如此捉弄，魁星十分伤心，他感叹自己为何如此丑陋，怀着这种羞愧无奈的心情，他回到了家乡。好心的乡亲们知道魁星的悲惨遭遇后，纷纷赶到魁星家，安慰魁星，说：“娘娘当时一定是身染疾病，心神恍惚，于是昏厥了。可惜你这样百年不遇的人才了，你也只能怪时运不济了，没关系的，我们下次再考，一定会再高中状元的！”在乡亲们的不断劝慰下，魁星逐渐想开了，他感激乡亲们，重新鼓起勇气，又苦读了三年。
三年后，朝廷又举行科举考试。魁星于是又收拾行装，离开家乡，来到京城参加考试，最后又高中状元。可是这次在金銮宝殿上，他又把娘娘吓昏了，照样又被驱逐出宫。而后，魁星含恨三年，在得知皇帝已经驾崩，新皇帝的娘娘文武双全，才情过人后，他又满怀希望，参加了考试。可是，不幸的事情又再次发生，命运以同样的方式捉弄了魁星。魁星最后被乱棍赶出宫殿，在一次次的打击下，他精神崩溃了，走路疯疯癫癫，还不停地狂笑，叫喊：“鬼，鬼……”突然，他听到乡亲们感叹：“太难了！圣上下旨，从今往后开科取士，务必要选择才貌双全的人。可怜魁星，今生今世是不会有机会了！”听到这里，他顿时火冒三丈，仰天长啸：“才貌双全？那么，老天啊，你为何要让我生呢？”呼声震彻天地，霎时间雷鸣电闪、狂风暴雨，倾泻大地。魁星悲愤地脱下衣冠，赤裸裸地站在雨中，最后跳入东海的巨浪之中。
魁星的自杀惊动了东海龙王，龙王急忙命令龟仙去拯救魁星，于是魁星被救活了。玉皇大帝知道这件事后，被他的悲惨命运和才学感动，赐魁星三元及第，并让他从此掌管人间文事。
因为魁星能左右文人的考运，所以每逢七月七日魁星的生日那天，读书人都郑重地祭拜他。
除此之外，魁星的故事还有另外一个版本，在这个版本中，魁星要幸运得多。
魁星爷长相奇丑无比，不仅脸上布满了麻子，而且他还是一个瘸子，走起路来十分难看。为此，他经常受到别人的嘲笑，甚至还有人写了一首打油诗来取笑他：“不扬何用饰铅华，纵使铅华也莫遮。娶得麻姑成两美，比来蜂室果无差。须眉以下鸿留爪，口鼻之旁雁踏沙。莫是檐前贪午睡，风吹额上落梅花。相君玉趾最离奇，一步高来一步低。款款行时身欲舞，飘飘度处乎如口。只缘世路皆倾险，累得芳踪尽侧奇。莫笑腰枝常半折，临时摇曳亦多姿。”意思是说，魁星的丑不用使用任何化妆品来遮盖，因为再厚的化妆品也遮不住魁星的丑陋；如果魁星今后娶的媳妇也是个麻子，两人倒真是般配，他们脸上的坑会和蜂窝一样；魁星眉眼之间布满了疤痕，鼻子和嘴旁边的坑非常多；他的额头上还有红色的胎记，难道是魁星在屋檐下午睡时，梅花落到了他的额头上；他的脚趾是最离奇的了，走起路来一只脚高，一只脚低；魁星慢慢走路时就像在跳舞，可是人间路途坎坷，累得魁星走起路来竟然向一边倾斜。千万不要笑他走路时还弯着腰驼着背，这样走起路来是多么摇曳多姿啊！这首诗极尽反讽和夸张之手法，将魁星的长相贬低到极限。
然而这位魁星爷虽然相貌丑陋，备受歧视，但是他志向高远，把世人对他的嘲笑和捉弄转化为前进的力量。多年来，魁星一直努力读书，最后功夫不负有心人，他参加科举考试并最终高中状元。殿试时，皇帝看他相貌丑陋，很瞧不起他，于是打算捉弄捉弄魁星。皇帝便问魁星：“你的脸上为什么布满麻子呢？”魁星答道：“麻面满天星。”皇帝一惊，对魁星增加了一分好感，但是他打算再考考魁星，于是问魁星：“你的脚又为什么是瘸的呢？”魁星答道：“独脚跳龙门。”皇帝见他反应敏捷，不卑不亢，十分欣赏他，便重用魁星，魁星从此飞黄腾达了。