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牛录是满族的一种生产和军事合一的社会组织，起源于满族早期集体狩猎组织。满族人（其前身为女真人）出兵或打猎，按族党屯寨进行。每人出一支箭，十人为一牛录（汉语“箭”的意思），其中有一首领，叫“牛录额真”（汉语译为“佐领”），辖九人而行，各照方向不许错乱。因此，牛录是以血缘（族）和地缘（寨）关系而组成的临时性武装组织，其首领相当于狩猎小组组长（即“什长”），后成为一级官名。初编之牛录有令不行，有禁不止，典章制度未备，不但行兵如此，行围狩猎亦如此。
后来，随着征战的胜利，辖区的扩大，牛录越来越多，但牛录之间，人丁多寡不一，有的牛录是一二百人，有的四百户、二百户编一牛录，而最少的牛录才十八户，明万历二十九年（1601年），努尔哈赤对军队进行整饬，厘定牛录制度。规定：每三百人为一牛录，牛录的长官叫牛录额真。《清太祖武皇帝实录》第二卷辛丑年条内：“是年，太祖将所聚之众，每三百人立一牛录厄真管属。”第二卷乙卯年条内：“太祖削平各处，于是每三百人立一牛录厄真。”《清史稿·兵志一》亦载：“每旗三百人为一牛录，以牛录额真领之。”
1．牛录
牛录是基层组织，是旗的基础。努尔哈赤于明万历十一年（1583年）起兵之后即开始编建牛录，由于处于草创阶段，编建牛录随意而为之，每牛录无固定人数，至万历二十九年（1601年）厘定牛录制度时才定每300壮丁为一牛录，设牛录额真一人统领之。皇太极时期改定每牛录编壮丁200人，三年编审壮丁一次。康熙十三年定每牛录编壮丁130余人。
牛录的首领始称“牛录额真”，天聪八年（1634年）四月定“管牛录者，为牛录章京”，顺治十七年（1660年）始有汉文之称“佐领”，佐领一称始于此时，佐领既是职官的称谓，又有另一层含义，指代一牛录。牛录额真（即牛录章京、佐领）下设代子二名，协助牛录额真理事，掌稽所治人户、田宅、兵籍。天聪八年皇太极定八旗职官名称时将“代子”定为“分得拨什库”，顺治十七年改称汉文名“骁骑校”。此外，牛录额真、代子之下设有章京四人，掌文书、粮饷等事。后皇太极又将章京的满文名定为“拨什库”，雍正初年拨什库始称汉文名“领催”。
牛录之间也有区别，依是否承袭之别，牛录即佐领分为世管佐领和公中佐领两大类。世管佐领可以承袭，又分为：勋旧佐领，“国初功臣带来之人编为佐领，或因功得赐户口，皆为勋旧佐领”；优异佐领，“立佐领之人著有劳绩，或承管之人著有劳绩，作为优异世管佐领”；世管佐领，“兄弟同带来之人编为佐领及族人合编之佐领，皆令其世管”；互管佐领，“原立佐领之人，有亲子孙而让与亲兄弟子孙、亲伯叔子孙、亲伯叔祖子孙、曾伯叔祖子孙及远族人均有分者，谓之互管”；滋生佐领，“因丁多分编者为滋生佐领”。公中佐领则是通过推选产生，不是世代相袭，如有缺出，“本旗之大臣官员皆与选”。
2．甲喇
万历二十九年（1601年）努尔哈赤厘定牛录制度时，五个牛录为一个甲喇（汉语“队”的意思），首领叫甲喇额真（汉语译为“参领”），皇太极天聪八年（1634年）四月定甲喇首领为“甲喇章京”，不再称为甲喇额真。顺治十七年（1660年）三月定甲喇章京的汉文为“参领”。参领一称既是官职也是指甲喇这一组织。康熙三十四年（1695年）增设委署参领一人协助参领管理甲喇事务。雍正元年（1723年）将委署参领改定为副参领，自是每甲喇有参领一员、副参领一员，共同治理甲喇事。甲喇行军出猎不得喧哗。甲喇行则一路，止则一处，依次而下，战则攻一处；对敌作战之时，披长厚甲者执长矛及长柄大刀战于前，披轻网甲者持弓箭从后射之；精兵骑马立于他处观之，见有不胜，相机助战。军用器械，诸如盔甲、弓箭、腰刀、枪、长柄大刀、鞍辔等物若有损坏，则贬其牛录额真；倘一应物件修治完好，军马肥壮，则牛录额真晋升之。光绪《大清会典事例》记载：八旗（固山）共参领40人，下辖佐领681人，其中世管佐领474人、公中佐领108人、勋旧佐领66人、互管佐领5人、族中承袭佐领19人、优异佐领7人、番子佐领1人、半分佐领1人。
3．固山
五个甲喇为一个固山（汉语“旗”的意思），首领叫固山额真（汉语译为“都统”）。一个固山即为一旗。每个固山设左右两个梅勒额真（副都统），协助固山额真理固山事。固山是满洲户口和军事编制的最大单位，每个固山有特定颜色的旗帜，所以汉语译固山为“旗”。八旗的最高统帅叫“汗”，先是努尔哈赤，后是皇太极，固山额真则由其子侄担任。努尔哈赤与各旗旗主都有精锐卫队，叫“巴牙喇”。满族入关后，随着汉民族文化和语言对满族文化影响的不断扩大，顺治十七年（1660年），定八旗职官之汉文名称，规定：“固山额真满字仍称固山额真，汉字称为都统，梅勒章京满字仍称梅勒章京，汉字称为副都统。甲喇章京满字仍称甲喇章京，汉字称为参领。牛录章京满字仍称牛录章京，汉字称为佐领。昂邦章京满字仍称昂邦章京，汉字称为总管。”
牛录是满族社会的基层军政组织，屯垦田地，征丁披甲，纳赋服役，都以牛录为计算单位，努尔哈赤便在牛录制度的基础上加以改组、发展、扩大和定型，创立八旗制度。
