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宋朝是赵匡胤和他弟弟赵光义联手建立的。
唐朝灭亡后，我国北方相继出现了五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉、后周。
后周广顺元年（951年），郭威建立后周，史称后周太祖。
三年后，郭威病死，皇后柴氏无子，她的侄儿柴荣继位，史称后周世宗。
正当后周世宗夙兴夜寐，南征北战，打算统一全国时，不幸于后周显德六年（959）突然生病去世了。他7岁的儿子柴宗训继位，史称后周恭帝。
第二年正月初一，正当后周君臣庆贺新年时，北方传来警报说：“北汉和辽国联兵南下，声势很大！”朝廷闻报，忙派赵匡胤率领大军前去抵抗。
赵匡胤时年33岁，正担任殿前都点检，是皇帝亲军的最高长官。他还兼任归德军节度使，肩负防守都城汴京的重任，掌握着后周的军事大权。
赵匡胤状貌雄伟，豁达大度，战功累累。他多次冲锋陷阵，身先士卒，在军中树立了极高的威信。
赵匡胤率领大军出发后，走到汴京东北一个叫陈桥驿的地方宿营时，将士们议论说：“如今皇上年幼，不能主持朝政。我们舍生忘死为国杀敌，有谁能知道呢？不如立赵点检做天子。”
五更时分，军士齐集驿门前，宣称要立赵匡胤做天子。
黎明时分，军士拥到赵匡胤寝门前，赵匡胤的弟弟赵光义忙进去通报。
赵匡胤起身来到户外，只见众将手持兵器，列队站在庭前，齐声说：“诸军无主，我们愿意拥戴点检做天子！”
赵匡胤还未来得及回答，就有人将事先准备好的黄袍披在他的身上。接着，众将士跪地高呼万岁，然后拥他一起上马。
赵匡胤揽辔问道：“我有号令，你们肯听吗？”
众将士纷纷下马，异口同声地回答说：“我们惟命是从！”
赵匡胤说：“那好，当今皇上和太后都是我侍奉的，你们不能惊扰他们；朝中的大臣都是我的同僚，你们也不许冒犯；国库和百姓的家，你们不许抢劫。凡是听令的，今后定有重赏；违令的，立即严办！”
众将士再拜齐呼：“听令！”
于是，赵匡胤整军回京。
后周大臣韩通性情刚直，听说赵匡胤造反，忙从内廷飞奔回家，要起兵镇压，被赵匡胤的部将王延升杀死。
众将士将后周宰相范质等大臣拥到赵匡胤面前，要他们拜见。赵匡胤见了他们，呜咽流涕说：“我有背天地，竟做出了这种事！”
范质还未来得及回话，赵匡胤的部将罗彦瓌按剑上前大喝道：“我辈无主，今日必须立一位天子！”
范质等人互相看了看，只得走下台阶，列队下拜，然后召集文武百官。
下午，朝班确定下来。翰林承旨陶谷从袖中拿出周恭帝的禅位制书，宣徽使引导赵匡胤向北下拜接受禅让，然后扶赵匡胤登上崇元殿，穿上龙袍，戴上皇冠，即皇帝位，建立了宋朝，史称宋太祖。
这年，赵光义21岁。
赵匡胤称帝后，先后攻灭南平、后蜀、南汉、南唐和湖南等割据政权。
宋太祖虽出身行伍，但喜欢读书，即使在军中也总是手不释卷。他不但喜欢读书，还能吸收书中的知识，颇能独立思考，常有独到的见解。
为了不让属下有闲话讲，宋太祖律己甚严，常以历史上皇帝的功过为鉴。一些知识分子总是歌颂唐太宗有接纳谏言的雅量，对此，他有不同的看法，他说：“唐太宗能够纳谏，大臣直言其过他不以为耻，何不干脆不犯过错，让人无闲言啊？”
宋太祖爱读史书，甚至提出要所有武将都要大量读书，学会治国的道理。宋太祖是打天下的武将，称帝后，牢记《史记》中所说的“马上得天下，岂能马上治之”的话。
宋太祖称帝不到半年，就有两个节度使起兵反对他。他御驾亲征，费了好大周折才平定叛乱。为此，他总觉得龙椅坐得不太踏实。
有一天，宋太祖问宰相赵普说：“唐末以来战乱不已，不知道死了多少人。这到底是为什么呢？”
赵普回答说：“道理很简单，战乱的原因在于藩镇的权力太大。如果将兵权集中到朝廷，天下自然就太平无事了。”
宋太祖听了连连点头，赞扬赵普说得在理。
接着，赵普对宋太祖说：“禁军大将石守信和王审琦兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”
宋太祖笑了笑说：“这你完全可以放心，这两人都是朕的老朋友，不会反对朕的。”
赵普摇了摇头说：“我并不担心他们会叛变。但据臣看，这两个人都没有统帅的才能，管不住下面的将士。万一他们下面的人闹起事来，只怕他们也身不由己啊！”
宋太祖听了这话，恍然大悟，高兴地说：“多亏你提醒。”
几天后，宋太祖在宫里设宴，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。
酒过三巡，宋太祖说：“要不是你们帮助，朕也不会有今天。但是，做皇帝也有很大的难处，还不如做节度使自在。这一年来，朕没有一夜睡过安稳觉。”
石守信等人听了，忙问其故，宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子谁不眼红呀？”
石守信等人听出话音来了，一个个都慌了，跪在地上说：“陛下何出此言，谁还敢对陛下三心二意？”
宋太祖摇摇头说：“对你们朕还信不过吗？只怕你们的部下有人贪图富贵，把黄袍披在你们的身上，你们想不干能行吗？”
石守信等人听到这里，感到大祸临头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下为我们指一条出路吧。”
宋太祖说：“替你们着想，不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，多置些田产和房屋，给子孙留下家业，快快活活度晚年。朕和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等人异口同声地说：“陛下为我们想得太周到了！”
第二天上朝，石守信等人都递上奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上准奏，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到地方上去做节度使。
历史上把这件事称为“杯酒释兵权”。
宋太祖收回将领的兵权后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选精兵编成禁军，由皇帝直接控制，各地的行政长官也由朝廷委派精明强干的文官担任。通过这些措施，新建立的北宋王朝渐渐稳定下来，为宋朝文治创造了一个良好的环境。
收回兵权后，宋太祖又决定加强君权。
一天早朝，文武大臣汇报自己的事情后，一个个退到殿外，走在最后的是后周留任的宰相范质。当范质快要走出殿门时，宋太祖突然说：“范老爱卿请留步，朕有一事与你相商。”
听到这话，范质急忙转过身来回到殿上，重新坐在自己的座位上。原来，在中国古代，宰相的地位是很高的，可以坐着和皇帝说话，而其他官员只能站着。
范质坐下后，宋太祖递给他一份大臣的奏折说：“范爱卿，你看这事如何处置？”
范质接过奏折仔细地看了起来。这时，宋太祖从龙椅上站了起来向后宫走去。
范质看完奏折后，想好了处置的办法，可是等了半天也不见宋太祖出来，就起身去找他。
这时，宋太祖走了出来，范质连忙回到座位前要坐下，却发现椅子已经没有了。
原来，趁范质起身时，宫中侍卫悄悄把椅子拿走了。
范质不知如何是好，只得站着和宋太祖说话。
从这以后，上朝时宰相也和其他大臣一样只能站着和皇帝说话了。这作为一项制度确定下来，后来一直被各朝所沿用。
赵匡胤称帝后，在政治上实行了加强中央集权的一系列措施，军事上开始统一全国的征战，在思想文化方面则兼容并蓄，以儒家思想为统治思想的主体，又允许其他各种宗教存在和发展，使它们共同为皇帝服务，从而为佛教的发展提供了前提。
周世宗坚决反佛，但佛教在吴越、南唐、后蜀等南方割据国仍很流行。宋太祖统一后，对佛教采取保护政策，以争取南方的支持。进士李蔼曾作《灭邪集》反佛，宋太祖说他“非毁佛教，诳惑百姓”，把他流配到沙门岛去了。
建隆元年（960年）六月，宋太祖降诏，让各地保护寺院，度童行（习佛法的学童，不剃发）八千人，作为佛教继续发展的人才储备。乾德四年（966年），宋太祖又在全国各地选拔了一百五十七名僧人，西去印度求法。这是中国历史上第一次由皇帝亲自组织的大规模的求法活动，其目的是为佛教发展寻求理论。乾德五年（967年），宋太祖降诏，不准再行毁坏铜铸佛像。
宋太祖认识到佛教对封建统治有一定的裨益，决定保护佛教，用以加强国内的思想统治。
开宝四年（971年），宋太祖令张从信到成都刻印佛教大藏经。
自汉朝到隋唐，佛经在中国的流传主要靠写本流传。佛教经典卷帙浩繁，需日积月累始能抄写完毕，抄写佛经极为不易，因此写经被佛教颂为三宝功德之一。雕版印刷术的发明为佛经的广泛流传开辟了新的途径，宋太祖决定刻印佛经。按佛教的说法，全部佛教经典汇集在一起称为大藏经。大藏经分为三部分，即经藏、律藏和论藏。所谓经藏，专指释迦牟尼所述佛法之经文，其中只有一个例外，即禅宗六祖慧能的《坛经》也属经藏；所谓律藏即佛教全部戒律；所谓论藏即一切关于佛教的论著，既有印度僧人的论述，也有中国或其他国家和地区僧人的论述。宋太祖刻印的大藏经始于开宝四年（971年），历时十三载，共刻印版十三万块，计六百五十三帙，约合六千六百二十余卷，成为中外一切官私刻藏的范本。
隋唐时期，在医学理论、药物学、方剂学以及临床医学方面，出现了一批专著，如巢元方的《诸病源候论》、杨上善的《黄帝内经太素》（简称《太素》）《唐本草》孙思邈的《备急千金要方》《千金翼方》和王焘的《外台秘要》等。由于医学书籍多依赖辗转手抄流传，以致讹误很多；而唐末五代长期的社会动荡，造成了大量医学文献的毁灭和散失。因此，最大限度地搜集、利用当时尚存的医学文献，编纂医学著作以保存医学文献已迫在眉睫。宋太祖组织翰林医官院修编了《开宝详定本草》和《开宝新详定本草》。
为了搞好文治，为知识分子营造宽松的政治环境，宋太祖在太庙寝殿的夹室里镌立了一座一丈来高的石碑，名为“誓碑”，规定春秋庙祭及新天子继位参拜列祖列宗后，礼官要请皇帝默读誓词。这个仪式极神秘，皇帝默诵誓词时，身边只留一名不识字的小太监，因此除了皇帝谁也不知道誓词的内容。直到北宋末年金兵攻陷开封洗劫太庙时，碑文才流传于世。
原来，誓碑上的碑文共有三条：一、柴（荣）氏子孙有罪不得处以刑罚，纵然犯谋逆大罪，只可于狱中赐其自尽，不得在市曹刑戮，亦不得连坐支属；二、不得杀士大夫及上书言事人；三、子孙有违此誓者，天必殛之。
誓词很简单，却把阅读誓词的方式弄得十分神秘，目的是要对后世子孙产生一种特殊的约束力。誓词中的第二条，极有利于调动知识分子的聪明才智，因而宋朝涌现那么多杰出的政治家、文学家、思想家，使宋朝的文治达到了中国封建社会的顶峰。
