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十八口大缸的故事讲的是王献之，王献之是著名书法家王羲之的第七个儿子，他自幼聪明好学，在书法上专工草书、隶书，也善于画画儿。他七八岁时始学书法，师承父亲。有一次，王羲之看献之正聚精会神地练习书法，便悄悄地走到背后，突然伸手去抽献之手中的毛笔，献之握笔很牢，没有被抽掉。父亲很高兴，夸赞道：“此儿后当复有大名。”小献之听后心中沾沾自喜。还有一次，王羲之的一位朋友让献之在扇子上写字，献之挥笔便写，突然笔落扇上，把字污染了，小献之灵机一动，一只小牛栩栩如生地出现在扇面上。再加上众人对献之书法绘画赞不绝口，小献之滋长了骄傲情绪。献之的父母看此情景，若有所思……
一天，小献之问母亲郗氏：“我只要再写上三年就行了吧？”母亲摇摇头。“五年总行了吧？”妈妈又摇摇头。献之急了，冲着妈妈说：“那您说究竟要多长时间？”“你要记住，写完院里的十八缸水，你的字才会有筋有骨、有血有肉，才会站得直、立得稳。”献之一回头，原来父亲站在了他的背后。王献之心中不服，什么都没说，一咬牙又练了五年，把一大堆写好的字给父亲看，希望听到几句表扬的话。谁知，王羲之一张张掀过，一个劲地摇头。掀到一个“大”字，父亲现出了较满意的表情，随手在“大”字下填了一个点，然后把字稿全部退还给了献之。
小献之心中仍然不服，又将全部习字抱给母亲看，并说：“我又练了五年，并且是完全按照父亲的字样练的。您仔细看看，我和父亲的字还有什么不同？”母亲认真地看了三天，最后指着王羲之在“大”字下加的那个点儿，叹了口气说：“吾儿磨尽三缸水，唯有一点似羲之。”
献之听后泄气了，有气无力地说：“难啊！这样下去，什么时候才能有好结果啊？”母亲见他的骄气已经消尽了，就鼓励他说：“孩子，只要功夫深，就没有过不去的河、翻不过的山。你只要像这几年一样坚持不懈地练下去，就一定会达到目的！” 献之听完后深受触动，又锲而不舍地练下去。功夫不负有心人，献之练字用尽了十八缸水，在书法上突飞猛进。后来，王献之的字也到了力透纸背、炉火纯青的程度，他的字和父亲王羲之的字并列，被人们称为“二王”。
我国著名的画家王冕生活在元朝末年，他出生于浙江诸暨一个山清水秀的山村里。由于家里非常贫穷，王冕读不起书，只好帮人放牛。
村边有个学堂，王冕非常羡慕那些能上学的孩子。每次放牛路过学堂，他都要站在校门口呆呆地张望，舍不得离去。有时，他就把牛放到山脚下吃草，自己悄悄溜进学堂，躲在窗外听老师讲课，随着学生们一块读书。有时候他光顾着听课，没有把牛看好，牛到处乱跑，踩了人家的庄稼，别人免不了向他父亲告状。因而王冕常常受父亲责罚。但是每次挨打之后，王冕还是照样去听课。
由于他刻苦勤奋，抓紧放牛的间隙认真学习，学问渐渐长进了。尤其是他喜欢画画儿，湖光山色都是他写生的素材。父母看到他的心思根本不在放牛上，只好把他送到一座庙里，白天帮师父干些杂活儿，晚上就跟人学习绘画。
经过勤学苦练，王冕终于成为当时著名的诗人和画家。很多人向他求诗求画，官府也召他去做官，可是他不愿意和当官的打交道，便婉言谢绝了。他崇拜爱国爱民的古代名士，所以时常穿上屈原那样的衣服，戴上一顶很高的帽子，坐着牛车，唱着山歌，到野外观赏大自然景色。回到村里时，直引得一群孩子跟着牛车看热闹。他在家乡以卖画为生，特别喜欢画那些具有高风亮节、形象特异的梅花和竹子。他在园子里种了很多梅花和翠竹，并把居室命名为“梅花屋”，自称“梅花屋主”“饭牛翁”等。他仔细观察梅花的生长过程，从发芽吐叶到含苞开放，各种样子的梅花他都了如指掌，因而画起梅花来形象逼真、密而不乱，在当时特别为人们所喜爱。
