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在秦以前，《诗经》对人们的作用无非有三：其一，作为祭祀、宴享时奏唱的乐歌；其二，作为外交场合言谈应对的辞令；其三，作为教育弟子的课本。而作为教育的课本，应该是由孔子开始的。这是有史可证，也是后来的学者专家都认可的。司马迁在《史记·孔子世家》中说：“（孔子）以《诗》《书》《礼》《乐》教，弟子盖三千人焉。”
在春秋以后，周室衰微，诗乐分家，第一个以私人讲学身份出现的大学者孔子，更把《诗三百》作为政治伦理教育、美育以及博物学的教本。
孔子在《论语》中说：“不学《诗》，无以言。”（《季氏》）此外，孔子还曾对他的弟子说：“小子何莫学夫《诗》？《诗》，可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”（《论语·阳货》）这句话是什么意思呢？孔子说道：学生们啊，你们为什么不学习研究《诗经》呢？学习《诗经》，可以激发人的想象力，可以提高人们观察社会的能力，可以使人与人合群，可以抒发胸中的怨愤；从近处来说，可以用《诗经》中的道理侍奉父母；从远处来看，可以用《诗经》中的道理侍奉君主；另外你们还可以从《诗经》中多认识些鸟兽草木的名称。而后孔子又问他的儿子伯鱼：“女为《周南》《召南》矣乎？人而不为《周南》《召南》，其犹正墙面而立也与！”其意思是：你读过《周南》《召南》诗了吗？一个人如果不读《周南》《召南》诗，那就好像正对着墙壁站立不能再向前行走了。这里的《周南》和《召南》是《诗经》中“国风”的开头两部分。
孔子把《诗经》作为教本，强调弟子和儿子要学习研究《诗经》。否则，将“无以言”，无以“兴”“观”“群”“怨”，无以“事父”“事君”，甚至无以前行。那么他必然事先熟知《诗经》内容。而《诗经》最初的作品涵盖地域广，并且包括多个社会阶层的作者及歌者的创作和传唱，其中或许就杂有某些官吏的附庸风雅和粉饰太平之作。作为祭祀和宴享的乐歌，或是外交场合的辞令，人们在唱完、说完、听完之后，或许就无所谓了，没有什么太多的感觉。而作为教育弟子的课本，睿智的孔子想教育好弟子，必然会取其精华、弃其糟粕，留其真善、删其伪恶，使其“可施于礼义”，使学习者可以“言”“行”、可以“兴”“观”“群”。
孔子晚年从卫国返回鲁国，曾整理过《诗》的乐章，使“雅颂各得其所”（《论语·子罕》）。他又以《诗》作为学生的必读教材，一再强调“诵诗三百”。孔门后学亦继承了这个传统。所以孔子对《诗经》的保存与传播，是有功劳的。也正是由于孔子对《诗三百》这样的重视和推崇，所以使《诗经》这部书在后世得以留传并产生广泛影响。