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西汉时期，匈奴始终是汉朝最大的威胁。
匈奴游牧部族联盟的军事力量长期以来压迫着中国北方边境，使农耕生产的正常进行受到威胁。汉匈关系的好坏，直接影响到汉朝北方和西北边疆的稳定与否。
随着内外形势的变化和汉匈双方力量的此消彼长，西汉对匈奴的政策开始有较大的调整和变化。特别是在汉武帝时期，国力日强，开始大规模征讨匈奴，致使南匈奴归汉，北匈奴西迁，为民族融合作出了重大的贡献。由于汉朝后来牢牢掌握了战争主动权，这一战争后来又具有了以征服匈奴为目的的性质。
从大兴安岭往西，是广阔的锡林郭勒、乌兰察布与鄂尔多斯草原。史书记载的第一个草原王国——匈奴王国，便在这里兴起并生活。
匈奴兴起于公元前3世纪(战国时期)，衰落于公元1世纪(东汉初)。他们的骑兵纵横大漠南北近三百年，将匈奴之名永远刻在了中国乃至世界历史的丰碑上。现在内蒙古包头市境内的头曼城遗址，就是当年匈奴第一代单于头曼的统治中心。
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与其他游牧民族一样，匈奴是一个骁勇善战的民族，中原的富饶与先进对于他们来说始终是一个莫大的诱惑。因而自他们兴起开始，匈奴就不断地南下袭扰抢掠。为了中原的安定，秦始皇统一六国后，于公元前215年派大将蒙恬率兵30万北击匈奴，夺取了河套地区，就是今内蒙古河套以南一带。这次战役使匈奴北退七百余里，秦随之将此前燕、赵、秦三国修筑的长城相连接，修成了万里长城。但这仍然无法彻底消除匈奴的侵扰，匈奴铁骑依然不断地南下掠夺。
公元前209年，冒顿单于杀死了他的父亲头曼自立为单于，正式确立了匈奴社会的奴隶制政权。匈奴在他的统治时期达到了鼎盛，
《史记·匈奴列传》中记载他手下能弯弓射箭的士卒达三十多万。冒顿单于率领他的骑兵征服了许多邻族，东破东胡，西击月氏，南吞楼烦、白羊河南王，北并浑鬻、丁零等族，控制了东近辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城的广阔地域。如此强大的匈奴，对于刚刚建立的西汉政权无疑是一个巨大的威胁。如何面对匈奴，这是汉朝统治者不可回避的问题。