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汉武帝刘彻，原名彘，是汉景帝刘启的第十个儿子，汉文帝刘恒的孙子，高帝刘邦的曾孙，生于景帝初元年(前156年)，此时正是史家称羡的“文景之治”时期。后元三年(前141年)正月景帝刘启死，甲子日，刘彻即皇帝位，时年16岁。刘彻即位时距汉初有六十余年。这六十余年包括“文景之治”时代，国家实行的是黄老“无为而治”的治国思想。
研究西汉社会的方方面面，思想问题是必谈的。黄老思想在西汉初期的确立其根基要追溯到秦始皇时期。秦始皇时确立皇权至上，皇帝独揽天下一切权力，控制政治、经济、文化、思想等所有领域，“专任刑罚”，并制定“二世三世至于万世，传之无穷”的世袭制度。始皇死后，二世即位后，他仍以辅助始皇的李斯为丞相。李斯与韩非为同门师兄弟，都是法家思想的代表人物，而这也决定了他们倡导“独制天下”“繁刑严诛”“吏治刻薄”的政治理念。
在这种治国理念的指导下，秦朝实行了高度集权的政治措施。在全国范围内全面实行手段暴虐、时间持久的专制。这种暴君暴政耗尽了天下的财力物力，结果海内幽怨一时发作，导致秦朝二世而亡，给后世留下了深刻教训。
殷鉴不远，自高帝刘邦起，高后、惠帝、文帝、景帝几代人都认真总结汲取秦朝短命的教训，并引以为戒，“拨乱世反诸正”。因为他们都面对了这样的社会现实：残破不堪的社会，稀稀落落的民户，以及“天下苦秦久矣”的强大社会心理。秦末动乱给社会经济造成的创伤十分严重，人民流离失所，经济凋敝，一石米价格竟值五千钱，人与人之间甚至易子相食。国家穷得连天子都配备不起四匹同一颜色的马，将相只能乘牛车。严酷的社会经济形势和民众疾秦的心理，使刘邦及其统治集团不得不冷静下来，系统地总结历史经验。陆贾上了一篇《新语》，指出当下应施行无为而治的休养生息政策。于是很快“蠲削繁苛”“约法省禁”，就此奠定了汉初无为而治的理论和政策基础，并一直延续到文景之治。
高后称制，政不出户。惠帝垂拱而已，委政于萧曹二相。君臣都想休息无为，从民之欲，继续无为而治，不滋事扰民。他们的具体做法仍是“蠲削繁苛，约法省禁”。尤其在文帝时期，更是以躬修节俭而美誉名传。人多质朴，议论宽厚，以德化民，事少政宽，可以说无为而治是一种开明的治国思想。在这种思想的指导之下，社会各方面逐渐恢复并得到了发展。
汉武帝的童年和少年就是在“文景之治”中度过的。景帝的皇储，原来不是刘彘。按照传统的“立子以贵不以长，立嫡以长不以贤”的继承法，他这个位列第十，又是庶出的儿子，在继承皇位的问题上，本来列名在一长串名单之后，简直可以说是毫无希望。但是，在一场历时不短的宫廷夺储的竞争中，他却意外得宠。在汉代，十分重视预立皇储，认为皇储是国家的根本，“天下之命，悬于太子”。高祖曾认为秦亡的一个重要原因就是不早定扶苏，所以确立了提前立太子的制度。
汉朝所选定的建储制就是嫡长子继统制。嫡长子继统制在汉初有很大的权威性。高帝刘邦曾出于私心想废太子刘盈，改立庶出的小儿子赵王如意。但是当受到叔孙通等人的劝阻后，就马上收回了成命。为此，还上演了一出吕后杀如意，将戚夫人摧残成“人彘”的历史悲剧。
景帝即位，薄皇后无子。既然没有嫡子，皇储也就只能从诸庶子中选立。景帝有十四个庶子：栗姬生临江闵王荣、河间献王德、临江哀王阏；程姬生鲁共王余、江都易王非、胶西于王端；贾夫人生赵敬肃王彭祖、中山靖王胜；唐姬生长沙定王发；王儿姁生广川惠王越、胶东康王寄、清河哀王乘、常山献王舜；王夫人生彘。彘排行第十。当景帝无嫡长子，太子之位又没有确定时，那么这十四个庶出皇子的隐性皇储候选资格就成为显性资格，一下子都进入了皇储候选序列。当然谁也不能绝对排除被选中的可能性，于是一场争夺皇储的纷争就这样在暗中慢慢酝酿了。根据“以长不以贤”的法则，就选定了刘荣，称为栗太子。这是景帝初元四年（前153年）四月的事。同一天，刘彘被封为胶东王，时年4岁。
由于专制制度本身就有无法避免的缺陷，因而在储君已定的情况下，皇子之间的纷争还是不可避免。刘彘的生母王夫人，是扶风郡槐里（今陕西兴平东南）平民王仲之女。王仲的妻子臧儿，是故燕王臧荼的孙女。生有两女，王娡为长女，就是武帝刘彘的生母。景帝为太子时就十分宠爱王娡，即位后先封为美人，不久就封为夫人。
景帝的皇后薄皇后是文帝母亲薄太后的家女，景帝做太子时，由薄太后做主，娶她为妃。景帝即位，立薄妃为后。薄后因无子失宠。景帝初元二年(前155年)四月，薄太皇太后死，薄皇后失去了靠山。初元六年(前151年)九月，薄皇后被废，皇后位缺。于是，皇储争夺战又与皇后争夺战交织在一起。
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栗姬原本最受景帝的宠爱，又是太子荣的生母，按照次序当立为皇后。景帝原也有此意，因此生病时曾嘱咐栗姬，在他死后要好好照看诸皇子。这里，立栗姬为后的意思是很明白的。可是栗姬妒心太重，胸襟狭窄，弄得景帝很不高兴，于是就把立后的事搁置下来。栗姬错过了当皇后的机会，更怀怨恨，进而失去了景帝的宠幸。
在景帝内宫围绕争后争储的斗争中，馆陶公主嫖起了关键的作用。嫖是景帝的同母姐姐，刘彘的姑母，窦太后非常宠爱这个独生女儿，临死前下遗诏把东宫的金银财宝全赏赐给长公主。长公主出入宫闱，与景帝关系也很密切，她说的话对景帝很有影响。由于长公主在宫廷中很有势力，所以很多后宫姬妾都巴结她，企求她在景帝面前为自己美言几句。长公主有女名阿娇。她希望自己的女儿将来能做皇后，想把阿娇嫁给太子荣，于是便差人示意栗姬。栗姬心眼小，目光短浅，怨恨长公主经常献给景帝美女，使自己失掉了景帝的宠爱，因而拒绝联姻。长公主从此与栗姬交恶结怨。后来她又看中了刘彘，向王夫人提亲，王夫人一口答应。
曾有个故事说刘彘为胶东王之后，有一次，长公主把他抱在膝上问：“想娶媳妇吗？”刘彘答：“想。”长公主把左右侍女一一指给刘彘，刘彘都说不喜欢，最后长公主指着自己的女儿问他：“阿娇好不好？”刘彘这才笑着说：“好！若得阿娇作妇，当作金屋贮她！”长公主听后大为高兴，坚持要求景帝答应这门亲事，终于把阿娇嫁给了刘彘。这就是“金屋藏娇”的故事。
此后，长公主积极活动，推动景帝立王夫人为后，立刘彘为储君。景帝认为王夫人很贤惠，又很看中刘彘，于是不觉动心。景帝初元七年（前150年）春，景帝不顾太尉周亚夫、太子太傅窦婴的阻谏，废太子荣为临江王。夏四月，景帝立王夫人为后。十二天后，立彘为太子。同时，景帝将他改名为刘彻。
中元二年(前148年)三月，废太子临江王荣违法自杀。夏，梁孝王武因为争储失败，怨恨袁盎等议臣，派刺客刺杀了袁盎等议臣十余人。景帝查明案情，派田叔等为专使，追捕参与暗杀阴谋的梁王臣羊胜、公孙诡。梁孝王为了灭口，被迫令羊胜、公孙诡自杀，但景帝从此对他不满，疏远了他。梁孝王虽然免了罪，但终因失宠，郁郁不乐，中元六年(前144年)四月去世。至此，对刘彻储位的威胁才基本解除。