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明太祖朱元璋是明朝的开国皇帝，也是继汉高祖刘邦以来第二位平民出身并且统一全国的君主。
元朝天顺帝天顺元年（1328年）九月十八日朱元璋出生在淮北一个贫苦的农民家里。他家祖祖辈辈给地主当佃户，他也从小为地主放牛，生活十分困苦。17岁那年，淮河流域发生旱灾、蝗灾和瘟疫，朱元璋的父亲、长兄和母亲先后去世，他失去了生活的依靠，只得到附近的皇觉寺去当小行童。不久，皇觉寺因缺粮关门，朱元璋又断了生路，只好带上一个小木鱼和一只瓦钵，到淮西一带去游方化缘，过了三年，才回到寺里。
那时候，正处于元末社会矛盾普遍激化的年代。当时，元政府的赋税、徭役剥削极其沉重。蒙、汉和其他各族的贵族、官僚、大地主及寺院又疯狂地兼并土地，追加地租，奴役佃户及其子女，甚至将佃户随田转卖。加之朝政腐败、管理贪暴和连年不断的风、雪、水、旱灾害，广大汉族农民纷纷破产，流民遍布各地，就连蒙古族的劳动者也日趋贫困，纷纷沦为奴婢。与此俱来的，是日益深重的民族压迫。元朝建立后，统治者把全国各族人民划为蒙古、色目（包括西域各族人和西夏人）、汉人（包括原来金朝统治下的汉族和契丹、女真等族人）和南人（包括原来南宋统治下的汉族和其他各民族）四等，四等人的政治地位各不相同，蒙古人最高，色目人次之，南人最为低下。元朝末年，由于起义反抗的多为汉人、南人，元朝政府又重申原来规定的汉人不得执兵器、不得执寸铁的禁令，有的大臣甚至还提出了杀绝张、王、刘、李、赵五大姓南人的主张。
广大的农民不堪忍受元朝残酷的阶级压迫和民族压迫，纷纷揭竿而起。元顺帝至正十一年（1351年），农民领袖刘福通在颍州（今安徽阜阳）利用民间秘密宗教组织白莲教，发动农民起义，组织红巾军。接着，彭莹玉、徐寿辉也在湖北组织红巾军起义。除红巾军以外，土豪方国珍、盐贩张士诚也先后在浙东和苏北起兵反元。起义的烈火，迅速席卷大江南北。
就在刘福通起义的第二年二月，定远土豪郭子兴在濠州起兵响应，袭击杀死了当地的州官，占领了濠州城。濠州附近的元朝官军不敢同起义军交战，便四处捉拿百姓，充作红巾军的俘虏，向上报功请赏。老百姓无处藏身，纷纷前往濠州投奔红巾军。在濠州参加起义的一位朋友，捎信劝朱元璋前去投奔。不料这事被旁人发觉，扬言要向官府告发。恰在这个时候，皇觉寺又被大火焚毁，使朱元璋失去了生活的依靠。朱元璋走投无路，便在三月初一，到濠州投奔了郭子兴的队伍。