下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
宦官是中国古代被阉割后失去性功能，专供皇帝、诸王及其家族役使的一群人。既有在皇帝身边服务的，也有在皇宫大院中洒扫庭除的，也有在各宫烧水打更的，甚至还有出任官职的。
太监一词最早出现于唐朝，唐朝设有太府监，少府监，秘书监等机构，置太监、少监等官，辽代、元代沿用。但这些机构不是宦官机构，太监之职也不是宦官。
明朝时，宦官机构号称“二十四监”，即二十四个衙门。二十四监各设一名宦官掌管，称为“太监”。太监一词成了宦官的官名，有别于唐、辽、元各朝的太监。
在明朝，只有担任二十四监首领的二十四名宦官才被称为太监，宦官统称太监是清朝的事。
到了清代，设内务府统辖全体宦官，宦官才统称太监，是出于对宦官的恭维。
宦官在古代历史上有很多称呼，如寺人、妇寺、阍人、刑人、刑臣、黄门、中官、中人、中臣、中使、中贵、阉人、奄人、阉竖、阉官、内臣、内官、内竖、内侍、内监、貂珰、司宫、巷伯等。
太监起源很早，有了帝王，有了帝王的一夫多妻制，太监便产生了。
中国早在夏、商、周三代就有宦官了，殷商甲骨文中有“寺人”一词，据专家考证，“寺人”即指宦官。
中国古代历朝有“三宫六院七十二嫔妃”之说，其实远不止这些，如果再加上宫女，那就更多了，少则数千，动辄数万。帝王的女人太多，若是没有男人的话，很多活女人干不了。如果让男人进宫干这些活的话，又怕产生宫闱丑闻。于是，宦官便产生了。
最初，宦官是由被阉割的俘虏和受了宫刑的人来做的。这些人已经失去了性功能，不能与宫中的女人发生性关系。但这些人毕竟太少，远不够用。于是，失去性功能的宦官应运而生。