赵孟頫,字子昂,号松雪道人,又号水精宫道人、鸥波。因为他是吴兴(今浙江湖州)人,故画史上又称他为“赵吴兴”。赵孟頫为元代承上启下的著名画家,还是楷书四大家(欧阳询、颜真卿、柳公权、赵孟頫)之一。他是宋太祖赵匡胤的第十一世孙,秦王赵德芳的后代。他的五世祖是安僖王子偁,南宋高宗没有儿子,就立了子偁的儿子为宋孝宗,赵孟頫的四世祖伯圭,乃是宋孝宗的兄长。伯圭被赐第于湖州,赵孟頫因而生于湖州吴兴。赵孟頫的曾祖师垂,祖父希永,父亲与告,在宋朝都做过大官。到了元朝,又因为赵孟頫的地位尊贵,赠师垂为集贤侍读学士,赠希永为太常礼仪院使。封赵孟頫为吴兴郡公、集贤大学士,死后被元英宗追封为魏国公,谥号文敏。
赵孟頫经历了南宋灭亡的变故,他有时做官,有时隐居。赵孟頫出身虽然尊贵,但生不逢时,青少年时期南宋王朝已经摇摇欲坠。他的父亲赵与告官至户部侍郎兼知临安府浙西安抚使,赵与告擅长诗文,收藏丰富,给赵孟頫以很好的文化熏陶。但是赵孟頫11岁时父亲便去世了,家境越来越差,日子过得比较艰难。赵孟頫的生母丘夫人对他的要求很高,曾流泪告诫孟頫:“汝幼孤,不能自强于学问,终无以觊成人,吾世则亦已矣。”她还告诫赵孟頫要“多读书”“以待圣朝之用”“以异于常人”。赵孟頫自幼聪明敏锐,有过目不忘的记忆力,拿起笔就能写出好文章。赵孟頫学习很用功,白天晚上都不歇息。他14岁时,因为父亲曾经是大官,受到恩泽,补了个官职,不过之后仍是以读书、练字、作文为主。不满20岁,“试中国子监,注真州(今江苏六合、仪征一带)司户参军”。参军只是一个下级小官。那时南宋王朝已经处于风雨飘摇之中了。本来就十分腐朽的政权,再经奸相贾似道欺误,已经浊乱不堪。同时的蒙古军日益强大,分兵几路进军南宋,南宋的灭亡势在必然。赵孟頫23岁时,元人攻进南宋都城临安,恭帝投降。元军渡过钱塘江,继续追击南宋的残余势力。国乱如麻,赵孟頫却能够继续钻研学问,以谋“异于常人”。赵孟頫26岁时,宋王朝的残余势力完全被元军消灭。他的母亲又一次勉励他,要他多读书,“以异于常人”。赵孟頫更加用功学习,当时他向寓居在湖州的老儒敖继公学习,质问疑义,经明行修。他还经常写字、作画、吟诗,他和钱选等八人被称为“吴兴八俊”,名声很高,就连朝廷也知道了。当时任江南浙西道提刑按察司事的夹谷之奇就特别欣赏他。后来,夹谷之奇做了主管官吏的吏部尚书,就推举他为翰林国史院编修官,赵孟頫却推辞了。