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公元前232年（秦王嬴政十五年），楚国下相的一个项氏贵族家中传来了婴儿的哭声，一个男婴出世了。男婴的头大而圆，脸黑而阔，前额突出，口大唇厚，一副非凡之相。他就是历史上有名的项羽。
项羽，名籍，字羽，由于他自立为西楚霸王，后来人们都称他为楚霸王。项羽出身于楚国一个贵族家庭中，项氏家族世世代代在楚国做将军。因为楚王给他们家族的封地在项这个地方，所以他们就把这个地方的名称作为他们家族的族姓。项氏的家谱上名将辈出，且个个武功盖世，项氏家族因此为荣。
项羽的祖父项燕是名满楚国的将领，项燕作为一名朝廷大将，负有保家卫国的重任，所以他平时不能在家。当时，被称作是“虎狼之国”的秦国对楚国的危害最大。秦国在商鞅变法以后，国富兵强，于是开始了向东扩张，给东方六国造成了严重的威胁。魏、楚、齐等国先后大败于秦军。秦王嬴政加冕亲政后，采用李斯、尉缭等人之策，积极准备统一天下的大业。面对秦国咄咄逼人的嚣张气焰，楚王加强了戒备，项燕因此难得与家人团聚。
一天，秦王嬴政派老将王翦率六十万大军攻打楚国，项燕兵败被围，战死沙场。项燕的死，不但令楚国失去了万里长城，难以抵挡秦国的进攻，而且也导致项氏家族失去了参天大树，在楚国的地位一落千丈。随着楚国为秦国所灭，项氏家族极不情愿地离开了他们世代所居住的地方，为躲避仇家的追杀而四处漂泊。对于项氏家族来说，国恨家仇是统一的。他们与秦国有着不共戴天的仇恨，一直寻找机会进行报复。
此时在项氏家族中，最优秀的人物莫过于项梁。当楚国还没有灭亡，项氏家族还有地位的时候，他并不是一个惹人注意的人物。项羽的父母双亡后，项梁收养了项羽。楚国灭亡后，他带着项羽逃亡到会稽，这时，才第一次展示了他的交际才能，作为一个来历不明的外乡人，他在会稽不但站住了脚，而且他还逐渐地成为当地士大夫的领袖。当地名门望族中有婚丧大事时，还会请他来主持、操办。不久，项梁很快拥有了名誉和地位。
项梁很有理想，他要凭自己的能力，恢复楚国和项氏家族昔日的荣耀。他时刻都在为项氏的东山再起做着准备。项梁首先着手准备的就是招贤纳士。他在每次帮人家主办婚事的时候，都暗中以兵法原则给个人分配任务，以此来考查每个人的办事能力。这样，他就能知道谁能担任什么样的任务。
在项梁起兵反秦后，曾经有一个朋友抱怨项梁没有给他官职做，项梁当即指出他的办事能力不行。在一次丧葬中曾经交给他的事情，他竟不能处理圆满，所以不敢给其官职。那人听罢，惭愧而去。