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《清明上河图》的作者是张择端。张择端的姓名、籍贯、生平事迹等，画史上没有传记。关于他的生平记载，我们可以看金代张著在《清明上河图》上的题跋：“翰林张择端，字正道，东武人也，幼读书，游学于京师，后习绘事，本工其‘界画’，尤嗜于舟车市桥郭径，别成家数也，按向氏《评论图画记》云：《西湖争标图》《清明上河图》，选入神品，藏者宜宝之。大定丙午清明后一日。”由此可知，张择端，字正道，东武（今山东诸城）人。早年游学汴京，后习绘画，宋徽宗赵佶（1101—1124年）时期供职翰林图画院。他专工中国画中以界笔、直尺划线的技法，用以表现宫室、楼台、屋宇等题材，尤擅绘舟车、市肆、桥梁、街道、城郭。他的画自成一家，别具一格。张择端的画作，大都散佚，只有《清明上河图》卷完好地保存了下来。另有《金明池争标图》，亦为艺术杰作。
也有一说认为作者不止张择端一人，董其昌《容台集》说：“乃南宋人追忆故京之盛，而寓清明繁盛之景，传世者不一，以张择端所作为佳。”“绍兴初，故老闲坐，必谈京师风物，听之感慨有流涕者，故其时西北耆旧，谈宣政故事者，为人所重。”甚至有人认为是南宋人怀念昔日强盛时期而作。
由于张择端生卒年无从考察，《清明上河图》究竟画于什么时代也无从肯定。关于画作时间，历来就有北宋、南宋两种说法。
从卷后的诗跋来看，金代、元代人一般都认为画在北宋末年。如张公药在诗中云：“通衢车马正喧阗，只是宣和第几年。当日翰林呈画本，升平风物正堪传。”张世积诗：“繁华梦断两桥空，惟有悠悠汴水东。谁识当年图画日，万家帘幕翠烟中。”元人杨准、李初跋则更明确，如杨氏指出：“卷前有徽庙徽宗（赵佶）标题……意是图脱稿，曾何几时，而向之承平态，已索然荒烟野草之不胜惑矣，而是图独沦落至今，逾二百年而未甚弊坏，岂有数耶？”李氏认定“静山周氏文府所藏《清明上河图》，乃故宋宣、政间名笔也”。而明代李东阳跋语中还提到了“卷首有祜陵瘦筋五字签，及双龙小印”。但李东阳的跋和他所见宋徽宗的瘦金体标题均早已亡失，无可指证。
而认为画作于南宋的，多见于明以后人的笔记，如明詹景凤《东图玄览编》说：“《清明上河图》，本南宋院人张择端画。”董其昌《容台集》：“南宋时追摹汴京景物，有西方美人之思。”清孙承泽《庚子消夏记》：“《清明上河图》乃南宋人追忆故京之盛而写清明繁盛之景也。”为什么元以前、明以后的人形成截然不同的两种观点，没有人知道真正的原因。
当代一些书画鉴赏家们以为，金元离北宋更近，其时人们所说的话也就比明清人士可信度更高。所以《清明上河图》应该是在北宋宣和、政和年间画的。至于为什么明清两代人得出图画于南宋的结论，有人推测是由于当时很多人并没有看到过上河图，仅仅以张择端在南宋时画过《西湖争标图》为依据，得出《清明上河图》也是南宋时所画的结论。令人不解的是，像张择端这样伟大的画家，为何未被时人载于史册。不过，根据最早的金代张著题跋，张择端是北宋人的观点最具说服力。
谈及《清明上河图》的创作就不得不提其创作背景。北宋以前，我国的人物画主要是以宗教和贵族生活为题材。两宋时期是我国古代绘画彩墨争辉、情景交融的新时期，它上下延续了三百多年，其绘画在隋唐五代的基础上得到了很好的发展。民间绘画、宫廷绘画、文人士大夫绘画各自形成体系，彼此间又相互影响、吸收、渗透，构成了宋代绘画丰富多彩的面貌。
由于北宋王朝的相对统一，消除了封建割据造成的隔阂，在一段时期内，社会保持着相对安定的局面，商业、手工业迅速发展，城市布局打破了“坊”和“市”的严格界限，出现了空前的繁荣。此外，南宋虽然偏安江南，由于物产丰盛的江、浙、湖、广地区都在其境内，大量南迁的北方人和南方人一起共同开发江南，使得南宋的经济、文化都得到了继承和发展，并超过了北方。再者，各个时期的政治形式、经济发展和社会思想文化状况，都对绘画的发展有着不同程度的影响。分别是：手工业、商业和科学技术的进步，促使了绘画的进一步发展与提高。皇室贵族对美术需求量的日益增长和统治阶级对美术的重视和爱好，使得宫廷绘画出现了前所未有的繁荣。还有文人士大夫群体中对书画古玩的欣赏和收藏蔚然成风，涌现出了不少卓有成就的书画家，对宋代以后绘画的发展也起着重要的作用。另外，城市的繁荣和市民阶层的壮大，也使绘画和社会群众建立了较前代更为广泛的密切联系，例如：在与宋王朝先后并存的辽、金、西夏的统治区域内，汉族画师和其他各族的画师共同创作，在吸收和保存汉族绘画传统的基础上，出现了民族间的交流和融合。
在两宋历史发展的长河中，宫廷绘画的富丽堂皇，士大夫绘画的高逸典雅，市民绘画的活泼、通俗，它们各自展示着不同的艺术特色，并且互有促进和影响，绘画十分突出地呈现出繁荣局面，山水画，花鸟画和文人画同步，并得到很大发展，技巧上也相当成熟。雕塑与其他工艺美术和社会紧密联系，创造出了许多新的艺术形式，绘画的服务范围不断扩大，题材和风格更为多样，使得两宋时期的绘画在现实当中具有不可磨灭的重要意义。
同时，两宋继承了南唐和西蜀的做法，在宫廷中设置了翰林图画院，以培养宫廷需要的绘画人才，北宋徽宗时还曾一度设立画学。宋代多数帝王如仁宗、神宗、徽宗、高宗、光宗、宁宗等人都对绘画有着不同程度的兴趣，出于装点宫廷、图绘寺观等需要，都很重视画院建设，特别是徽宗赵佶，他在绘画上具有较高的修养和技巧，注意网罗画家，扩充和完善宫廷画院，并不断搜访名画充实内府收藏，促成了宫廷绘画的兴盛。《清明上河图》正是在这样的时代背景下创作出来的。张择端虽然是在翰林图画院供职，创作的作品都被称为“院体画”或“院画”，但他却把自己的画笔伸向社会各阶层人民的生活之中，创作出描写城乡生活的社会风俗画。《清明上河图》画了大量各式各样的人物。而且，张择端对每个人物的动作和神情，都刻画得非常逼真生动。这充分说明，张择端的生活积累非常丰厚，创作技巧非常娴熟。
此外，北宋年间的汴京极盛，城内四河流贯，陆路四达，为全国水陆交通中心，商业发达居全国之首，当时人口达一百多万。汴京城中有许多热闹的街市，街市开设有各种店铺，甚至出现了夜市。逢年过节，京城更是热闹非凡。为了表现京城的繁荣昌盛，张择端选择了清明这个重要节日的景象进行艺术表现。《清明上河图》着重描绘了北宋都城水陆运输和市面繁忙的景象。
