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在中国的甲骨文中也出现过“巫”字，说明在殷商时巫术就存在了。巫术的起源是因为原始人蒙昧无知，对自然的认识和改造能力都特别低。在变化无常的大自然面前，他们对接踵而至的灾难束手无措，有一种强烈的恐惧和敬畏，显得格外渺小软弱。但原始人还要为基本的生存条件去努力拼搏，所以他们寄希望有一种超自然的神奇力量在支配着一切。这种观念当然绝大部分是错误的、歪曲的、虚幻的，但原始人却执著地相信这是事实。这种观念的最初表现就是“万物有灵”论。
原始人认为“万物有灵”，在他们看来，外界的一切都是生命的灵动现象，自然的一切与人类一样具有知觉、感觉、意识，并且与人类有着千丝万缕的联系，在冥冥之中操纵着世界的变化，主宰着人类的生死。在这种“万物有灵”观念的影响下，原始人类有了动物崇拜、植物崇拜、生殖崇拜、祖先崇拜、鬼神崇拜等一系列复杂而又繁多的信仰和崇拜。他们相信，既然自然界中神灵无所不在，普遍存在着人们不可知的种种联系和影响，那么只要采取相应的手段和方法，就有可能按照自己的愿望去影响外界事物，迫使外界事物按照自己的愿望发展。于是巫术便产生了。原始人类创造了许多法术，以寄托和实现自己的美好愿望，这些法术就是最早的巫术。
开始的时候，原始部落里生产力非常低下，一个部落的成员互相依赖，他们共同劳动，共同组织巫术活动，既没必要、也没能力供养一个吃白饭的巫师。后来，随着原始部落经济的发展，人们慢慢积蓄了一些剩余产品，可以用来养活少数不从事生产劳动的人。于是，原始部落成员之间出现了分化，体魄健壮、能力超群者或者聪明智慧、经验丰富的人，成为部落的酋长或元老，成为部落的领导指挥阶层。而此时，原始巫术也已经形成了比较稳定的观点和仪式，需要一位有威望的人作巫术仪式的引导组织者，所以这些酋长或元老往往就成了最早的巫师。历史继续向前推进，原始社会发展到奴隶社会，人们对社会和自然的需求越来越多，巫觋的权力也越来越大。他们作为社会文化和知识的掌握者进入决策阶层，队伍也就越来越庞大。不过，随着人类社会的进步，巫觋们的那一套说法很快失去了在政治上、科学上和文化上的意义。早在奴隶社会晚期，统治阶级就开始认识到巫术的荒谬，开始敬德行、重人事、非天命，提倡以德治国，不再依靠巫术了。于是巫觋的权力和影响力逐渐缩小，他们在政治上、文化上的地位也逐渐被那些明白事理、崇尚德性、满腹经纶的政治家和学者所取代。这些巫师只好转移到相对来说还不那么开化的民间或乡下，靠欺骗文化水平相对较低的老百姓来糊口，这时的巫术就成为了名副其实的“民间巫术”。随着岁月的流逝，有些巫术深入人心，成了民俗。