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在历史上，风筝的用途曾有过多次转变。根据史书记载，风筝的最初功用是用于军事。到唐代（618—907年）中期，社会进入了繁荣稳定的发展阶段，风筝的功用开始从军事用途转向娱乐，同时由于纸业的发展，风筝的制作材料也由原来的丝绢转而被纸张所替代。风筝逐渐走向民间，类型也丰富起来。宋代（960—1279年），风筝的流传更为广泛。当时由于文人的参与，风筝在扎制和装饰上都有了很大的发展。同时由于社会上对风筝的需求，制作风筝发展为一种专门的职业。近年来，中国的风筝事业得到了长足的发展，放风筝开始作为体育运动项目和健身娱乐活动普及起来。
1．古代风筝——军事应用
从风筝发展的历史来看，最初风筝常被利用为军事工具，用于测距、传讯、越险、载人。公元前202年，刘邦集中韩信、彭越、英布等40万大军，把项羽围困在垓下，这时项羽兵力不过10万，粮草也快吃完了。韩信为瓦解项羽的军心，用牛皮制作了一只风筝，下置善笛之人吹思乡之曲，又命围攻汉军，高唱楚歌，其声悲怨，动摇了楚军的军心，留下了“四面楚歌”的典故。公元前200年，韩信欲与陈豨合谋反汉。想挖地道至未央宫，为了测量未央宫的距离，韩信找人做了一只风筝，这只丝绸作面的板子式风筝，其形状像一只蝴蝶，顺风起时，一边放线一边计量线长，将风筝飞到未央宫上空，从而测量其间的距离。
南北朝的“侯景之乱”，梁武帝被侯景围困，城墙被包围。曾放风筝向外求援，据《南史》卷80《侯景传》中所述，在梁武帝萧衍太清三年（549年）时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺（即今南京），内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。这是简文施放风筝向外求救不幸失败的故事。
三国时期，如皋是吴魏的交界地，魏军常来袭扰。吕岱命百姓放带有铜铃的飞鸢为信，督军应战，这时的飞鸢就有了烽火之意。
明朝陈眉公撰《白石樵真稿·辨风筝》中，曾有一则“黄头儿风筝脱险”的故事。黄头儿是中国南北朝时的一位侠客。公元559年，北齐彭城太守王勰之孙王韶遭人陷害，被打入地牢。黄头儿趁夜色掩护，潜入地牢，救出王韶。可宫墙高大，宫内岗哨密布，戒备森严，一时难以脱险，只得暂藏到僻静的金凤楼上。为了迅速越过无法攀登的宫墙，黄头儿便从楼内取出一只大风筝来，他将绳索一头拴在金凤楼门栓上，一头系好风筝，手一推，风筝乘风而起，黄头儿抓紧风筝一跃飞越宫墙，王韶也以黄头儿的做法，乘风筝脱险了。
《北史》记载，唐朝将领张丕，被田悦率领的叛军团团围困在临名城里，情形十分危急。为搬取救兵，他绞尽脑汁，最终决定用风筝传信息。风筝飞了一百多丈高，经过叛军阵地，把求救信顺利送到了援兵那里，很快解了围，被困将士才得以死里逃生。
2．近代风筝——娱乐健身
风筝是我国古老的一种民间艺术及休闲活动。一提起放风筝，不但孩童们雀跃三丈，连大人也都会兴致勃勃，跃跃欲试。宋李石《续博物志》载：“春日放鸢，引线而上，令小儿张口而视，可以泄内热。”从隋唐开始，随着造纸业的发达，纸糊风筝逐渐兴起，已成为年轻人的嬉耍物品。唐人路德延的《小儿诗》记述的几十种儿童游戏中，放风筝是其一，诗曰：“折竹装泥燕，添丝放纸鸢。”唐代儿童不仅能放风筝，而且还能制作风筝，风筝作为娱乐用品已比较普遍。到了宋代，放风筝已成为流行于民间的娱乐活动和喜事的庆祝纪念活动，每到清明时节，人们便背上饭食到郊外放纸鸢，直到日暮方归。北宋末年画家张择端的《清明上河图》描写了清明节开封郊外和市内的景象，是宋代城市经济繁荣的写照，是当时社会生活的真实记录，其中就有放风筝的场景。由于风筝的普及，当时放风筝已成为一种技艺。逢庙会、集市、节日和游戏时，都有人表演、制作和放风筝。南宋末期，开始出现了以扎售风筝为业的手工艺人。放风筝活动逐渐为人们所喜爱，一个重要的原因是它与健身关系极大，是一项有益的体育活动。现代都市生活节奏加快，人们在工作中承受着越来越大的心理压力，放风筝可以消除紧张工作后的劳累，带来好心情，使人们走向郊外，到河滩上，到田野上，走进大自然中。风筝高高地飞向天空，使人们的注意力集中在天空中的风筝上，工作中的压力顿时消失，一切烦恼都被抛到九霄云外去了，蓝天、白云、纸鸢，达到回归自然的境界，这是一种极好的心情，而好的心情——正是现代人所追求的一个目标。
