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——《喻世明言》
难以想象，如果没有冯梦龙的出现，中国古代短篇小说会怎样的寂寞。直到明代万历年间，当长篇通俗小说纷纷涌现的时候，白话短篇小说仍乏善可陈。天启、崇祯年间，冯梦龙陆续推出了“三言”——《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》，赫然矗立起一座空前绝后的艺术高峰，代表了中国白话短篇小说的最高境界，开创了一个崭新的时代。
冯梦龙（1574—1646），字犹龙、子犹，苏州人。他从小就博览群书，纵才任性，养成一种放诞风流的习气。尽管才华横溢，但科举却一直不利，屡试不中。他交游极广，往来的多是当时的名士文人。六十一岁时，他当过一任福建寿宁知县。清兵入关后，冯梦龙曾在浙江参加过抗清斗争。七十三岁时，他见南明军队节节失利，局势日危，忧愤而死。
冯梦龙在通俗文学方面的成就和贡献是惊人的。他把毕生的精力用于搜集、整理和创作这些不为正统文人所重视的民间文学上。他编订了《桂枝儿》《山歌》等被誉为“明代一绝”的民歌集，创作了大量的戏曲剧本，编辑了散曲集《太霞新奏》，增补改编了长篇小说《平妖传》《新列国志》。当然，成就最高、影响最大的还是“三言”。
“三言”是冯梦龙收集、加工、整理的话本小说集，共一百二十篇。其中有宋元话本作基础的约占三分之一，其它则是明代话本或文人的作品，少量的是冯梦龙自己的创作。冯梦龙以其很高的艺术素养和敏锐的审美眼光对宋元话本作了严格的选择，所以经改编后收入“三言”者佳作云集。他根据“三言”的体例和当时读者的口味，对入选作品作了统一的修订，如改订篇目，增补“入话”，修正错误等等，一般尚能保持宋元话本的旧貌。但有些作品的改动则相当大，有时甚至是依旧事作新篇，如《喻世明言》卷十二《众名姬春风吊柳七》，他重新设计了柳七抑强扶弱的情节，在艺术上、思想上都焕然一新。
“三言”所收录的作品题材广泛，描绘出广阔复杂的社会生活、尤其是城市市民生活的真实面貌，体现的主要是市民阶层的思想、愿望和道德标准。冯梦龙继承了宋元话本从现实生活中开拓创作题材、细致描摹人情世态的特色，在内容的“真”和文字的“俗”上下了很大的功夫，形成了艺术上的突破。“三言”里的优秀作品中，对人物的塑造和性格的刻画可谓极尽工巧，细腻入微。语言上，冯梦龙把明代市民的北方话和江南通用的口语以及宋元时习用的口语完美地结合在一起，创造出一种独具特色的、富有强烈感染力的话本小说语言，为以后的话本小说创作树立了一个典范。
《喻世明言》是“三言”的第一部，四十卷，收话本四十种。它首次刊行时，名《古今小说》，扉页上有书坊主天许斋的识语：“本斋购得古今名人演义一百二十种，先以三分之一为初刻云。”目录又题“古今小说一刻总目”，可见这“古今小说”是“三言”的总名。后衍庆堂重刻时，才题名《喻世明言》。
《喻世明言》中最优秀的作品，首推《蒋兴哥重会珍珠衫》。它通过蒋兴哥与王三巧夫妻悲欢离合的经历，表现了当时商人家庭的男女关系，反映出新兴市民思想与传统伦理道德的冲突，突出了感情与贞节观念的对立。《沈小霞相会出师表》也是一篇著名的小说，它以嘉靖年间轰动朝野的真实事件为题材，写沈炼父子与奸相严嵩的斗争，褒忠斥佞，正气凛然。小说中塑造了一位沈小霞妾闻淑女的形象，勇敢泼辣，机智聪慧，个性鲜明，给人深刻的印象。书中其他话本如《滕大尹鬼断家私》写家庭中争夺遗产的丑剧，《金玉奴棒打薄情郎》写贫贱富贵的地位变化对婚姻的冲击，《宋四公大闹禁魂张》写富有正义感的侠盗反抗官府，都是久负盛名的优秀作品。
此次出版，我们以今藏日本内阁文库的原刊本天许斋本《古今小说》为底本，以衍庆堂刊本《喻世明言》和《今古奇观》的相关篇目作校本，进行点校整理。目前通行的不少整理本把此书的书名定作《古今小说》。考虑到“古今小说”实为“三言”的总名，而《喻世明言》才与“三言”之称相对应，且更为广大读者所熟悉，所以，本书定名《喻世明言》，特此说明。
中华书局编辑部
2008年12月