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孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，春秋后期鲁国陬邑（今山东曲阜）人，我国古代伟大的思想家、教育家，儒家学派创始人。
孔子的祖先本是宋国的贵族，其五世祖孔父嘉因躲避宫廷祸乱，由宋奔鲁，定居在鲁国。孔子的父亲叔梁纥做过小官，但地位较低。孔子三岁时，父亲去世，过着艰苦的生活，因此说：“吾少也贱，故多能鄙事。”鲁国是一个礼乐之邦，比较完整地保存了西周的文化传统。孔子自幼受到周文化的熏陶，成年以后又以好礼、知礼闻名。
孔子在仕途上并不顺利。为了实现自己的政治理想，他曾经周游过许多国家。鲁昭公二十五年（前517），季氏逐昭公，昭公逃往齐国避难。孔子也离开鲁国到了齐国。齐景公向孔子问政，孔子答以“君君、臣臣、父父、子子”。齐景公想以尼溪封孔子，遭到齐国大夫晏婴的反对。齐国革新派也对孔子整顿宗法等级制度的主张不满，想加害于他，使他不得不返回鲁国。鲁定公初年，大夫季氏专鲁国之权，其家臣阳货又挟制季氏，国家处于“陪臣执国命”的状况。阳货力劝孔子出仕，孔子不仕，创办私学，从事教育。事实上，孔子的教育事业终生不辍，即使是周游列国之时也有弟子追随。
鲁定公八年（前502），季氏家臣阳货作乱失败，叛鲁奔齐，孔子始出仕，由中都宰而为司空，又升为大司寇，时间约在定公九年、十年之际。大司寇主管司法，有相当的实权。孔子利用自己的职位为实现尊王忠君的社会目标做了些事情。他采取了不少伸张鲁君势力、抑止操权大夫的措施。如利用鲁国季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家执政大夫与他们家臣的矛盾，提出削弱家臣势力的建议，得到三家的同意。此举名义上是削弱家臣的势力，改变“陪臣执国命”的局面，最终目的则在于削弱操纵国政的大夫的势力。这就与三家的主张完全背离。因此，孔子很快为季桓子所疏远。季桓子接受了齐国馈赠的歌妓舞女，迷恋于声色，三日不听朝政，孔子便毅然离开鲁国，到别的国家寻找实现政治理想的机会，于是开始了周游列国的生涯。
孔子出游，首先到了卫国。卫国与鲁国情况相近，也是一个传统的礼乐之邦，国中贤者很多，并且人口兴旺，具备了富强、教化的基础，因此孔子对卫国抱有希望。但是国君卫灵公好征战，与孔子的德政思想相悖，孔子只得离开卫国，前往陈国。途经宋国时，受到宋国司马桓魋的威胁；到了陈国，也遭遇困厄。还去过蔡国，往来于陈、蔡之间，终未得志。卫出公辄继卫灵公即位后，孔子由陈国回到卫国，执政大夫孔文子（圉）留孔子从政，孔子欲给卫出公提出正名分的建议，但终未得到实权，无所作为。
鲁哀公十一年（前484）冬，孔子返回鲁国。鲁国以国老待孔子，遇事多有征询，却未尝听用其言。如他举“周公之典”来反对季康子“以田赋”。孔子便专心于古代文献的整理工作。鲁哀公十四年（前481）春，鲁国西狩获麟。传说麟为仁兽，世无王者不会出现，而此麟出现得很不是时候，孔子非常悲伤，叹道：“吾道穷矣！”（《公羊传·哀公十四年》）同年六月，齐国陈成子（桓）弑其君。孔子再三请求鲁国伐齐，讨陈成子“无道”。鲁哀公十六年（前479），孔子去世。
《论语》，语录体文集。主要记载孔子及其弟子的言行，因此称为“语”。此书成于众手。早在春秋后期孔子设坛讲学时期，其主体内容就已结集完成；经由孔子弟子和再传弟子的代代传授，并逐渐将传诵的孔门语录言行记录下来，集腋成裘；最终在战国初年汇辑论纂以成书，因此称为“论（lún）”。然而由于没有固定的编者，此书也就没有严格的编纂体例，每条语录就是一章，若干章合为一篇。章与章之间，篇与篇之间，没有密切的联系，只是大致以类相从，有些章句还重复出现。这种情况在中国最早的一批典籍中多有存在。
《汉书·艺文志》承袭西汉末年成书的《七略》而来，已将《论语》与《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》等经典一起著录在《六艺略》中，不过当时是作为传述经典的“传记”来看待。东汉熹平四年（175）刻太学石经，以正五经文字之时，还包括了《论语》、《孝经》，从此《论语》实质上已具备了经典的地位。到了唐代，《论语》正式列入经书。从宋代起又成为颁定的《十三经》之一，并在之后的很长时间中作为科举取士的考试科目。
要了解孔子和他的学说，《论语》是最直接、最可靠的资料。孔子的思想内容很丰富，归纳起来说，其核心是“仁”论。孔子“仁”论贯穿于他的哲学、政治、教育、伦理、文化主张的诸多方面，即所谓“一以贯之”，孔子其人伟大的人格感召力也凝聚于此。
孔子思想以立身为出发点，而人能立身于世的首要条件就是具有“君子”人格。君子具备仁爱之心，自重自律；表里如一，言行一致；积极进取，德才兼备；孜孜于学，注重实践；安贫乐道，谨守正义。
孔子学说是有关人与人相处之道的学说，由伦理关系之不同，又分化为孝悌、忠恕、信义、礼数等德目，从而构建和谐友爱的人际关系和社会环境。
从政治国是实用之大端，虽然孔子个人的从政经历并不辉煌，但他始终胸怀安定天下的政治韬略，强调德治仁政，反对苛政暴敛，主张以人为本、为官廉洁、举贤授能等内容，至今仍有普遍意义。
孔子学说的哲理性集中表现为仁者爱人的警世恒言，“中庸”的认识方法，权变的处事之道，和而不同的开阔襟怀等等，其理论与实践价值历久弥新。他的天命鬼神观念，虽然与今天的认识水平有相当的差别，但也具有那个时代哲理思辨的内涵。
孔子的教育学说也很丰富，包括教学方针、教学对象、教学方法、教学内容、教学态度等内容。如他主张学思并重，学行统一；讲究因材施教，注重启发诱导；强调身教优于言传，注重人格精神的感化作用等，颇有取法价值。
上述种种都可借助《论语》一书来了解，本书将在具体篇章的注释中加以揭示。
此外，作为语录体文集，《论语》记录了春秋时代中原地区的口语，是汉语史研究的基本素材；书中的许多语汇还成为脍炙人口的名言，如“己所不欲，勿施于人”、“三人行必有我师”、“工欲善其事，必先利其器”、“人无远虑，必有近忧”、“欲速则不达”、“岁寒然后知松柏之后凋”等等，均朗朗上口，深入人心。此书修辞手段丰富，语言表达讲究对仗排比，重视韵律，人物刻画自然真实，也是文学史的重要研究资料。《论语》中还保存了不少重要的史实，也是研究春秋时代历史的重要资料。