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明代袁了凡所著的《了凡四训》，是在社会上广泛流行的一本劝善书。该书一经问世，便受到人们的喜爱，成为人们修身立命的理论指导。该书主要阐述“命由我作，福自己求”的思想；讲述“趋吉避凶”的方法；强调命运掌握在自己手中，只要积善累德，谦恭卑下，感格上天，就能够求福得福，善报无尽。该书糅合了儒佛道三家的思想学说，运用因果报应、福善祸淫之理，阐明忠孝仁义、诸善奉行以及立身处世之学。通过对此书的阅读，我们可以对中国的传统文化有感性的认识，从而一窥儒佛道三家之学的梗概；同时也对我们个人品格的修养大有助益。
《了凡四训》，顾名思义，该书由四部分组成，分别是“立命之学”、“改过之法”、“积善之方”和“谦德之效”。四篇文章来自袁了凡不同的著作，其中“立命之学”是袁了凡晚年总结人生经验，训诫儿子的《立命篇》；“改过之法”和“积善之方”是他早年著作《祈嗣真诠》中的两篇“改过第一”和 “积善第二（又名《科第全凭阴德》）”；“谦德之效”是他晚年所作的《谦虚利中》。四篇文章各自独立成文，而义理又一以贯之，强调命由我作、善恶报应之理。这四篇文章在组成此书之前，就已在社会上广泛传播，并被多部书籍收录。在清代初期的《丹桂籍》上，这四篇文章被称为《袁了凡先生四训》。随着在民间的流通，文章有被简化的倾向。
“立命之学”一文中，袁了凡根据自己的亲身经历和切身体验，现身说法，以论述“命由我作，福自己求”的思想。袁了凡首先叙述了自己的成长经历，童年弃文学医，因偶遇异人预言他能够通达仕途，于是重燃读书考取功名的想法，之后袁了凡的人生境遇与所测算的命运毫厘不差，由此他更加坚信命由天定，终日消极懈怠。后来机缘巧合，他拜访了云谷禅师，领悟了“命由我作，福自己求”的立命之学，乃知宿命论的错误，从此开始积功累德，自求福报，而且颇有灵验。
“改过之法”，主要论述在行善积德之前，须先端正自己的心念，将自身缺点一一改正。具体方法是要“见贤思齐”，以古之圣贤为榜样；敬畏天地鬼神，不起丝毫邪念；立定决心，勇于改过。其关 键在于永存善心，只此一点，则邪念不生。
“积善之方”，列举大量事例，予以说明“积善余庆”的道理，对于何谓真善、至善作了充分的论述说明，并将善行分门别类，一一展开论述，基本统摄了中国传统的伦理道德。
“谦德之效”，举“天道”为例，以说明“人道”抑满扶谦的道理。告诫世人要谦虚谨慎，恭敬卑下，虚己待人，并列举事例加以论证。进一步强调，“抬头三尺，决有神明，趋吉避凶，断然由我”的理论主旨。
作者袁了凡，生卒年不详，名表，后改名黄，字坤仪，又字仪甫，号原为学海，因拜访云谷禅师后，得以领悟“命由我作，福自己求”的立命之学，便立志多做善事，积功累德，以扭转自己的命运。从此袁了凡不愿再做一个受制于天命的凡夫俗子，因而改号为“了凡”。袁了凡是江苏吴江人，又有资料称其为浙江嘉善人。据日本学者酒井忠夫考证，袁家祖居嘉兴陶庄（明代并入嘉善县），元末时家境富足。明初，因燕王朱棣夺取皇位，发生“靖难之役”，袁家因与反对燕王的人有交往，而受到牵连被抄家。袁了凡的曾祖的父亲幸免于被捕，开始 四处奔走逃亡，后定居于江苏吴江。袁了凡的曾祖袁颢作了吴江县徐氏的女婿，并入了吴江籍，著有《袁氏家训》以训导袁氏后人。袁了凡在《了凡四训》中，称与其一同参加会试的嘉善县书生为“同袍”，另据清人彭绍升所作的《袁了凡居士传》记载，袁了凡的先祖入赘到嘉善县，所以他得以补为嘉善县学生。
袁了凡博学多才，举凡天文、象数、水利、兵政、堪舆、星命等学无所不通。隆庆四年（1570），袁了凡中举人；万历十四年（1586），中进士，并被任命为宝坻知县。在任期间，袁了凡勤廉爱民，为民谋利，主持兴修水利，构筑堤防，防御水灾侵袭，鼓励百姓开荒耕种，并免除杂役，以利民生。七年后，袁了凡擢升为兵部职方司主事，掌天下舆图，以周知险要，官居正六品。当时适逢日本侵犯朝鲜，应朝鲜的请求，明王朝派兵前往，袁了凡被任命为“军前赞画”，负责辅助谋划，赞画戎机。当时是提督李如松掌握兵权，许以高官厚禄诱骗倭寇和谈，倭寇信以为真，没有防备，李如松于是发动突击，打败倭寇，攻下了平壤。袁了凡不认同李如松施诈的做法，也不满他手下士兵滥杀平民，于 是义正辞严地当面指责李如松。李如松不听其言，随意调动军队，后来果然吃了败仗，为了为自己开罪，他便捏造罪状，弹劾袁了凡，袁了凡也很快就在“拾遗”任内被罢免。罢官回家后，袁了凡更加诚恳地行善，直到七十四岁去世为止。明熹宗天启年间，他的冤情得以大白于天下，朝廷追叙他征讨倭寇的功绩，赠封“尚宝司少卿”的官衔。袁了凡家里并不富有，但却乐善好施，在家每天诵经持咒，学习禅观。袁了凡除著有《了凡四训》之外，尚有《历法新书》、《皇都水利》、《评注八代文宗》、《静坐要诀》、《祈嗣真诠》等著作。
作为一本劝善书，《了凡四训》在民间被广泛传阅。考虑到此书流通的广泛性，我们在评注此书时，以净空法师讲述的《了凡先生家庭四训讲记》中的原文为底本，并对原文进行了仔细的校对。为了便于大家的理解，本书分为原文、注释、点评三部分，并且彼此照应。段落的划分，我们遵循既要便于点评又要照顾文意叙述完整的原则，突出文章的层次感。本书的注释力求详尽，并做到有根有据。因为原文涉及到很多传统文化名词概念，不易于读者的阅读和理解，所以我们在注释的过程中，尽量将相 关的背景知识作一简明扼要的介绍。本书的点评部分，尽量照顾到文章的原意，对原文予以解读、评点和阐发，并结合历史典故，相互印证推演，这样可以加深理解，同时也能增加阅读的趣味性。其中不乏我们的一己之见，一并写出，与读者分享。限于个人学识，谬误之处在所难免，还望方家和读者批评指正。
本书“立命之学”、“改过之法”部分由尚荣点评，“积善之方”和“谦德之效”部分由徐敏点评。全书注释部分由徐敏负责统稿，点评部分由尚荣负责统稿。本书在最初着手撰写时得到了陈秋平先生的点拨，在撰写过程中得到了许颖、姜娟、姚蓓诸君的悉心校阅和宝贵意见，最后还要分别感谢宋修玲和李娟二君对本书的撰写所给予的关心和支持。
尚荣 徐敏
2014年12月