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佛陀知道，不停地在世俗爱境中寻找快乐，会使我们陷入无尽的因果与爱憎的循环中。每一个身、口、意行都是造成果的因，而这个果又转变成下一个因。佛陀为我们指出苦的循环是如何进行的：
缘受而爱生，缘爱而求生，缘求而利生，缘利而用生，缘用而欲贪生，缘欲而耽着生，缘耽着而悭吝生，缘悭吝而守护生，缘守护而执杖剑、诤论、恶口等，无数恶、不善法生。（D 15）
我们每个人每天都在经历这个循环的变化形式。例如你在商店购物，看见一块看起来很好吃的馅饼，内红外白，鲜艳欲滴，那是店里所剩的最后一块。虽然在前一刻，你的心还是平静与满足的，但这个视觉印象——佛陀所说的“根境接触”，便引生了愉悦的感受与想法。
渴爱从这个乐受生起：“嗯……草莓，”你自言自语，“还淋上鲜奶油。”你的心追求并扩大这些愉悦的想法。草莓馅饼闻起来多香啊！鲜奶油滑嫩的感觉多棒啊！接着便做出享用的决定：“我要尝一口馅饼。”现在执著生起：“那块馅饼是我的。”也许你注意到心里闪过一些迟疑的念头——那可不利于腰围与钱包。
突然间，你发现旁边有人也在驻足欣赏这块馅饼。你的馅饼！你因此心生嫉妒，于是赶紧抓起它，冲到柜台结账，并因而引起其他客人侧目。说不定其他客人会跟随你进人停车场，想要抢走馅饼，试想那会发生何种恶行——你们可能相互叫嚣，甚至大打出手。但即使并未正面冲突，你的行为也已造成另一个人的不满，并认为你是个贪心的人，你内心的满足感也可能因而遭到破坏。
一旦心生渴爱，自私与嫉妒的行为通常便无法避免。为了追求任何一种小欢乐——一块草莓馅饼——我们可能冒着树敌的危险而鲁莽行事。当渴爱的对象是重大事物，例如某人贵重的物品或非法通奸时，代价就更高了，那可能造成严重的暴力与无尽的痛苦。
若我们能反转这个循环，从负面行为开始，一步步回溯它感情与心理的原因，也许便能从源头断除痛苦。只有彻底消除渴爱与执著，快乐才能得以确保，功德才能圆满。我们可能不知如何完成这样一件大事，但一旦确认该做的事，我们便已上路了。
现在你已了解为何我们说真正的快乐来自断除渴爱，即使我们认为达到最高的快乐不切实际，但仍能从减少渴爱中获益。我们愈放下渴爱，就愈感到快乐。但要如何减少渴爱呢？这想法似乎令人望而却步，更别说要断除它了。若你认为单凭意志力勉强消灭渴爱并不可行，那你是对的，佛陀有更好的做法——渐次修习八正道。
佛陀的渐修之道冲击你生命中的每个层面，这个过程在任何地点与时间展开。无论你在哪里或前往何处，每一步都是一次新的开始。行为与知见上每个向善的新改变，都建立在前一个改变的基础上。
在佛陀的弟子中，有些人接受快，在一次谈话中听闻他的正道指导后便达到安乐。有些人则已做好准备，他们只听到最高的指导——四圣谛，心便达到究竟解脱。但大多数的佛弟子仍得按部就班，依教奉行。有些弟子花了好几年的时间，才克服见解上的障碍，然后他们才能进一步往前探索。
我们大都必须做很多功课，才能化解长期以来毁灭性与自我挫败的态度与行为，必须以更大的耐心与毅力，在佛陀的渐修之道上缓步行进。并非每个人都能在一夕之间彻底觉悟，我们都因为过去的经验，以及致力于心灵成长的强度不同，而有所差别。
佛陀是个极善巧的老师，他知道我们在获取更高教导之前，需要一些基本的清楚了解。他的八正道由三个相辅相成的阶段组成——戒、定与慧。
第一个阶段——戒，是接受一套核心的价值，然后再根据它们来生活。佛陀知道合乎道德的身、口、意行是进阶修行的前行，但我们至少必须具备一些智慧来判断何者是道德。因此，他以帮助人们开发初阶正见（第一步）与正思维（第二步）来展开教学。这些心理技巧帮助我们分辨道德与不道德的思想与行为，以及分辨善行与伤害、纠缠我们的行为。
当我们修习正确心态时，便可开始将逐步提升的知见用在正语（第三步）、正业（第四步）与正命（第五步）上，这些实际的善戒行将使我们的心趋向调柔、无碍、喜悦与净信。由于恶行的干扰开始消退，定乃得以生起。
定有三个步骤。第一是正精进（第六步），它将心集中在解脱道的其余各步上，这种精进在禅坐妄念纷飞时尤其需要。其次是正念（第七步），要想拥有正念，必须在每一刹那都有一些善定才行，这样心才能持续接触变化的诸境。正定（第八步）允许我们把心无间断地集中在一个对象或观念上，因为它是清净心，无贪与无嗔，所以能带给我们深入观察实相所需的心理强度。
由戒生定，由定发慧——佛陀解脱道的第三阶段，这又把我们带回八正道的最初两步——正见与正思维。“啊哈！”我们开始解行合一，了解如何创造自身的痛苦；了解身、口、意行如何伤害了自己与别人；洞见自己的谎言并如实面对生命。智慧是指路的明灯，使我们得以避开痛苦的纠缠。
虽然前述佛陀的八正道是由一连串相续的阶段组成，但它的运作其实更像螺旋状。戒、定、慧彼此加强与深化，八正道上的每一步都加强与深化其他各步。当你开始将它们当作一个整体来修行时，每一步都会展现，每个善行与洞见都会推动下一步。在这条道路上，你的每件事都会改变，尤其是把自己的痛苦归咎于他人的习气。在螺旋之道的每一个转折，你都对自己的身、口、意行更加负责。
例如，你愈把渐增的智慧运用在对戒律的了解上，就愈能洞见道德思想与行为的价值，进而能彻底改变自己的行为。同样地，你愈看清楚哪些心理状态是有益的，以及哪些是应断除的，就愈能善巧地精进，加深定力，以及增长智慧。