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渴求快乐自古皆然，但快乐总是躲着我们。快乐的意义是什么？我们总是寻求欲乐的经验，像是品尝美食或观赏有趣的影片，期待它为我们带来快乐。但在欢乐经验的短暂享受背后，是否有快乐呢？
有些人千方百计地想累积令他们欢愉的经验，并称之为快乐的生活。另外有些人意识到纵欲的限制，转而寻求物质舒适、家庭生活与安全等更持久的快乐，但这些快乐的来源都极其有限。世上有许多人生活在饥饿的痛苦中，连穿着与栖身的基本需求都不可得，经常活在暴力威胁的阴影下，因此他们认为增加物质舒适，能带来持久的快乐，是可以理解的。在美国虽然因财富分配不均使许多人身陷贫穷，但还不至于出现世上许多地方常看得到的挨饿受冻。多数美国人的生活是宽裕的，因此，其他地方的人便认为美国人是世上最快乐的。
但若他们来到美国，看到的事实会是什么。他们会注意到美国人经常都很忙碌——赶着赴约；用手机交谈；采购杂货与衣服；长时间在办公室或工厂中工作。所有这些疯狂的活动是为了什么？
答案很简单。美国人虽看似拥有一切，但还是不快乐，他们为此感到困惑。美国人拥有亲密且钟爱的家人、好工作、美好的家、足够的金钱、多彩多姿的生活，怎么可能依然不快乐呢？他们认为不快乐是由于缺乏这些东西。财富、社会认同、朋友与亲人的关爱，以及声色犬马的欲乐，应使人感到快乐，但为何美国人也和其他地方的人一样，经常感到愁苦呢？
看来我们认为应使人快乐的那些事，其实是痛苦的来源。为什么？因为它们不持久。关系结束、投资失败、失去工作、孩子们长大后离开，从资产与欲乐所累积的幸福感顿时消散。周遭的事物变化无穷，威胁着我们认为快乐所需的那些事物。实在很矛盾，我们拥有愈多，不快乐的可能性便愈高。
今日人们的需求渐趋精致，这是事实，但无论搜集了多少昂贵与精美的事物，他们总想要更多。现代文明鼓吹这种需求，如每个电视广告所宣传，真正能让你快乐的东西，是这辆闪亮的新车、这台超快的计算机、这次夏威夷的豪华旅行，而它似乎暂时有效。人们将新拥有的兴奋刺激或高兴的经验误认为快乐，但很快地就再次心痒了。古铜色的皮肤褪色，新车出现刮痕，于是他们渴望另一次消费刺激。这个无尽追逐消费的心态，使他们看不到真实快乐的源头。