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公众在讨论经济问题时常常充斥着混淆，这在相当程度上是由于没能把货币同货币所代表的实物区分开来。
我们这里需要很小心地做出这种区分。图2-10给出了我们在World3模型中是怎样代表经济的、我们在本书中将怎样讨论它，我们相信这对于如何思考一个有自然制约的经济是有帮助的。我们的重点放在“实体经济”上，也就是地球的极限将作用于的那些实物上，而不是放在社会创造的、不受地球物理规律制约的“货币经济”上。
工业资本在这里实际上指硬件——能生产出工业品的机器、工厂等。（当然是在劳动力、能源、材料、土地、水、技术、金融、管理的辅助下以及在自然生态系统和地球的生物化学流的服务下。我们将在下一章回过头来讨论这些生产的辅助要素。）我们把工业资本所创造出的实物产品流称为“工业产出”。
有些工业产出是以医院、学校、银行、商店等的设备或建筑形式出现的，我们把这些称为“服务资本”。服务资本也生产出自己的产品流，它们是非物质形式的但也具有实际价值，例如健康和教育。
另外一种形式的工业产出是“农业资本”，如拖拉机、粮仓、浇灌系统、收割机等，它们生产出农业产品，主要是粮食和纤维。
有些工业产业是以钻头、油井、挖掘设备、管道、水泵、油轮、炼油厂、熔炉等形式存在的。所有这些都是“获取资源的资本品”，它们生产出其他所有形式的资本运行所必需的原材料和能源流。
最后一种形式的产出是“工业资本”，我们称它为投资——钢厂、发电机、机床和其他机器。这些投资用来冲抵折旧，也可以提高工业资本存量以使未来能生产出更多的产出。
到目前为止我们这里提到的所有东西都是真材实料的，而不是货币。在现实世界中，货币的作用是传递有关材料的相对成本和价值的信息（价值是由生产者和有市场购买能力的消费者决定的）。货币是实物资本和产品流动的中介和推动因素。在图2-10中，一年中所有最终产品和服务的实物产出的货币价值被定义为GDP，即国内生产总值。
图2-10 World3模型中模拟经济的实物资本流动
注：在World3模型中，工业产出的生产和配置是经济行为模拟的核心。工业资本的数量决定了每年有多少工业产出被生产出来。这些产出根据人口的目标和需要在5个部门中进行配置。一些工业产出被消费掉，一些进入到资源部门以生产出原材料；一些进入农业部门以开发土地并提高土地产出，一些被投入到社会服务部门中；剩余的被投入到工业部门中以抵消折旧并提高未来的工业资本存量。
我们将在各种图表中提到GDP，因为世界经济数据主要是以货币形式而不是以实物形式来表达的。然而，我们的兴趣在于GDP所代表的东西：实际资本存量、工业品、服务、资源、农产品以及消费品。是这些实物而不是货币，在使经济和社会运转；是这些实物而不是货币，被从地球上攫取出来并最终通过排放到土壤、空气或水中而回到地球。
我们已经说过，工业资本能通过自我再生产而呈指数型增长。代表这种自我再生产的反馈结构跟我们所画出的人口系统的反馈结构是相类似的（见图2-11）。
图2-11 工业资本的反馈结构图
只要有足够的其他必要投入，一定数量的工业资本（工厂、卡车、计算机、电厂）每年就能够生产出一定数量的工业品。每年一定比例的产品被作为投资品（织布机、发动机、传送带、钢铁、水泥等）用以提高资本存量以扩大未来生产能力。这就是资本的“出生率”。投资比例的变动，跟人口生育的变动一样，取决于决策、意愿和约束条件。在正反馈圈中也存在一些滞后，这是因为一些重大资本设备，如铁路、发电厂、炼油厂等的计划、融资和建设时间往往需要几年或几十年。
资本跟人口一样，在存在“生育圈”的同时也存在“死亡圈”。当机器或工厂出现损耗或技术老化时，它们就会被关闭、拆除、报废或丢弃。资本的折旧率与人口系统中的死亡率相类似，现有的资本越多，每年损耗掉的也就越多。除非新流入的投资足以取代折旧的资本，否则来年剩余的资本量就会减少。
正如人口在工业化过程中会经历人口过渡一样，一个经济体的资本存量也同样以一种可被广泛观察到的方式经历着增长和变动。前工业经济是一种初始的农业和服务经济。当资本增长循环圈开始运行时，所有的经济部门都在增长，但在一段时期内工业部门增长最快。后来，当工业基础建立起来后，进一步的增长主要发生在服务业部门（参见图2-12）。这种转变被作为默认的经济增长方式建立到World3模型中，除非有时故意做一些变化来试验其他可能性。
图2-12 美国的各部门国民收入总值
注：美国经济产值在服务业、工业和农业各部门之间的历史分布表明了向一种服务经济的过渡。注意，尽管服务业占经济的比重最大，工业和农业部门在绝对意义上也继续在增长。
资料来源：美国国家经济研究局。
高度发达的经济有时被称为服务经济，尽管事实上它们仍然需要坚实的农业和工业基础。医院、学校、银行、商店、餐馆和宾馆等都是服务业部门的一部分。看看送货的卡车带来的食物、纸张、燃料、设备和运垃圾的卡车拖走的废弃物，测测排水管道流出去的污水以及烟囱中冒出来的烟，你就会明白，服务业企业也需要一个稳定的、巨大的从地球的源到汇的物质吞吐流。服务业部门同工业部门一样，对人类生态足迹的影响非常显著。
钢铁企业和煤矿可以位于距离信息经济的办公室很远的地方。所使用的材料的吨位不会像其产出的美元价值那样增长得那么快。然而，图2-12表明，即使是在后工业经济时代，工业基础也不会下降。信息是一种奇妙的、有价值的、无形的物品，但它一般都要存储在一个用55磅
重的塑料、金属、玻璃以及硅材料造出的（1997年时是这样）计算机中，这种计算机的耗电量是150瓦、在生产它的过程中要产生139磅废弃材料。
而生产、加工、使用这些信息的人们不仅要吃饭，还要驾驶小汽车，住房子，工作在有暖气、有冷气的建筑中，并且，即便是在电子信息时代，还要使用和丢弃大量的纸张。
导致世界资本体系增长的正反馈圈的运行使得工业的增长要比人口增长得快。1930～2000年，世界工业产出的货币价值增长了14倍（如图1-2所示）。如果同期世界人口数量保持不变，那么物质生活水准也会同样增长14倍。但是由于人口的增长，人均产出增长了5倍。1975～2000年，工业经济的规模大致翻了一倍，但人均产出只增长了30%。