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这一小节的内容网络上有很多，可以找到“海量”的资源。我们这里只是泛泛而谈，简单介绍，其中部分文字内容来源于网络，因为它们的原理和概念是不变的。读者如果想要深入了解，可借助于网络或者其他专业书籍。
我们即将要开始三维动画的学习了，那什么是三维动画呢？
首先来说一下动画的概念。
从广义上讲，动画是根据视觉原理，把一些原先不活动的画面，经过制作与放映，变成活动的影像。医学证明，人类具有“视觉暂留”的特性，就是说人的眼睛看到一幅画或一个物体后，在0.34秒内不会消失。利用这一原理，在一幅画还没有消失前播放下一幅画，就会造成一种流畅的视觉变化效果。人们还根据这一原理制作出了可以在一定时间内播放适当数量静态画面的设备，从而可以看到动画或者影片。这些设备就有我们熟悉的电影机、电视机。电影采用了每秒24幅画面的速度拍摄和播放，电视采用了每秒25幅（PAL制，中国电视就用此制式）或30幅（NTSC制）画面的速度拍摄和播放。如果以每秒低于10幅画面的速度拍摄播放，就会出现卡顿现象。
从空间的视觉效果来看，动画可分为二维动画（如《猫和老鼠》、《哈尔的移动城堡》）和三维动画（如《汽车总动员》、《功夫熊猫》），也有很多影片是实拍和三维动画合成的（如《变形金刚》、《2012》）。当然，动画还有其他的分类标准。
三维动画又称3D动画，是随着计算机软硬件技术的发展而产生的一种技术。设计师使用三维动画软件在计算机中首先建立一个虚拟的世界，然后按照要表现对象的形状尺寸建立模型以及场景，再根据要求设定模型的运动轨迹、虚拟摄影机的运动和其他动画参数，最后按要求为模型赋以特定的材质，并打上灯光。当这一切完成后，就可以让计算机自动运算生成最后的画面。三维动画技术模拟真实物体的方式使其成为一个有用的工具。由于其精确性、真实性和无限的可操作性，目前被广泛应用于医学、教育、军事、娱乐等诸多领域。
三维动画当然是用三维动画软件来制作的。三维动画软件有很多，下面简单介绍一下常见的几个。
Houdini 是一款特效方面非常强大的软件，是创建高级视觉效果的有效工具，被称为电影特效魔术师。主要面对的是电影工业的特效制作与合成。Houdini是节点软件，可以通过节点的操作管理成千上万的视觉元素。许多电影特效都是由它完成的。
Maya是美国Autodesk公司出品的世界顶级三维动画软件，应用对象是专业的影视广告、角色动画、电影特技等。Maya功能完善，工作灵活，易学易用，制作效率极高，渲染真实感极强，是电影级别的高端制作软件。
SOFTIMAGE 3D是专业动画设计师的重要工具，用它创建和制作的作品占据了娱乐业和影视业的主要市场。它具有由动画师亲自设计的方便高效的工作界面、加入的动画工具和快速高质量的图像生成，使艺术家有了非常自由的想象空间，从而创造出完美逼真的艺术作品。
Cinema 4D字面意思是4D电影，不过其本身还是3D的表现软件。它是德国Maxon Computer研发的3D绘图软件，以其高效的运算速度和强大的渲染插件著称，并且在制作的各类电影中表现突出。随着其技术越来越成熟，受到越来越多电影公司的重视。
3D Studio Max常简称为3ds Max或MAX，是Autodesk公司开发的基于PC系统的三维动画渲染和制作软件。其前身是基于DOS操作系统的3D Studio系列软件，本书使用的是目前最新版本3ds Max 2014。随着行业的发展，3ds Max的版本也不断升级。它所经历的版本有：3ds Max R1.0、R2.0、R3.0、R4.0、R5.0、R6.0、R7.0、R8.0、R9.0、2008、2009、2010、2011、2012、2013、2014。从3ds Max7.0开始，推出了官方的中文版。
与行业其他软件相比，3ds Max可以说是比较容易上手的一款软件，这也使得它的用户众多。另外，很多公司专门为3ds Max开发出大量的插件，来拓展3ds Max本身的功能。
3ds Max的应用领域广泛，除了我们熟悉的影视动画外，还广泛应用于游戏动画、建筑动画、环境动画、室内设计、虚拟现实、医疗、模拟训练、事故分析、教学实验、工程模拟、考古、文艺等方面，几乎涉及了我们生活的方方面面。
不管学习什么三维动画软件，内容大致包括以下几个方面。
关键点：这是最基础的动画技术，在一定时间内使用关键点记录下对象的参数变化，就做好了动画。
特效：包括常见的发光、发热、星光等效果，常用于烘托场景氛围。
绑定、控制器、骨架：这些内容在制作角色动画时使用频率较高。
粒子系统：用于模拟大量小颗粒对象的场景，如下雨、下雪、沙尘等。
动力学：用于模拟现实世界的真实物理动作，如物体碰撞、破碎、流动的水、烟火、布料等。
运动捕捉：是为获取真实的动作而采用的技术手段，包括表情捕捉、姿态动作捕捉、设备参数捕捉。从广义上讲，还包括使用软件生成运动捕捉数据（例如，使用Endorphin软件可以生成人体姿态运动捕捉数据）。
群集：主要用于控制数量众多对象的运动。往往通过行为限制、随机数值获取等方法来控制这些数量庞大对象的动作，如电影《指环王》中对千军万马的控制，就使用到了群集技术。
跟踪：这一部分往往使用专门的后期跟踪软件制作，但是和三维动画关系密切。其主要作用是求解实拍素材中摄像机原先的真实参数，如角度、焦距、推拉、移动等，从而创建出一个带有实拍参数的摄像机，供三维软件创建三维对象，然后与实拍素材合成。