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说到济公，最为人们熟知的，大概就是“酒肉穿肠过，佛祖心中留”这两句诗吧。事到如今，这两句诗背后的真实故事已难以考证。但在民间，仍然流行着一个关于慈悲与牺牲的故事：
话说明朝末年，张献忠做乱。山贼横行，到处杀掠，百姓流离失所，四处逃难。在四川峨嵋山，一群百姓慌乱中逃入山中寺院内。寺中的住持慈悲为怀，收容了难民。
谁知山贼追至寺内，劫财杀人。幸好该住持认识山贼，恳求不要伤害百姓。无论什么条件，只要做得到，住持都愿承担。山贼曾受过住持的恩，不好意思一口拒绝，于是想出个鬼主意，好让住持知难而退。他拿出一些酒肉对住持说：“和尚，我的条件很简单，只要你吃了这些酒肉，我就放过这些人，决不失言。”
众人哗然！此计甚绝！出家人饮酒食肉，开斋破戒，将必打入畜生道及饿鬼道，受无量苦。只见住持拿起酒杯，气定神闲地说：“我以酒代茶，各位饮茶。”说完一饮而尽。接着拿起块肉说：“我以此肉作菜，请。”说完一吃而尽，面不改容。山贼为之一惊，只是有言在先，只好放过所有的人。
全诗云：
酒肉穿肠过，佛祖心中留。
世人若学我，如同进魔道。
住持于此险境，别无选择，唯有牺牲舍却道程，为救人而开斋破戒，不惧落入恶道受苦。佛说：“我不入地狱，谁入地狱？”这正是大乘佛法的菩萨精神。住持可谓真正的慈悲心食肉。而大多数人引此两句，不过是想一逞口腹之欲罢了。
