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大脑科学领域发生了一场革命。不久以前人们还认为，人出生时的大脑与将来去世时的大脑是一样的，而且出生时大脑的细胞数量是你一生中大脑细胞数量最多的时候。大脑被认为是按照预定的方式与功能被硬性连接在一起的，但现在这却被证明是不正确的。大脑不是被硬性连接的，经验表明它是“软连接”的。
曾经，人们普遍认为基因决定了我们的思想、情感和行为。20世纪80年代和90年代，报纸上到处是遗传学如何预先决定了我们的一切人生经历的报道，也有关于同卵双胞胎被不同的家庭抚养但却有相同的脾性并偏好同一种色彩的报道。流行文化将这些故事看做“基因硬连接的力量”存在的证据。
神经科学方面的研究现在告诉我们，大脑具有相当大的可塑性。与生俱来的大脑在人的一生中实际上已经被人生经历所改变，大脑一直在发生着变化。事实上，新的大脑细胞是能够生成的。基因决定了人的潜能及弱点，但基因不能支配你的思想、你的感情或者你的行为。事实证明，行为不是严格限定的产物，你甚至可以用你的行为控制基因状态的“开关”。
我的《成人基于大脑的疾病治疗》和《儿童和青少年基于大脑的疾病治疗》是写给专业人士看的，意在帮助他们指导病人去重塑大脑，这两本书是建立在这些新研究结果基础之上的。本书主要解释这一信息如何直接为你所用，讲的是你如何准确利用神经科学的新发现。我将定义和描述以下领域，并且解释它们如何与你的生活产生联系：
·神经可塑性
·神经元新生
·社会系统，比如镜像神经元
·营养神经科学
神经科学领域的新发现为如何最大程度地发挥你的潜能以及克服你的弱点指明了道路。我将要描述的是如何将这些发现用来重塑你的大脑，从而能够让你感觉心平气和，而且积极主动。你可以提高集中精力、面对挑战、达成目标和获得快乐的能力，但更多的是要具备这样两种能力：学会保持镇定和保持积极的心态。
学会保持平和的心态意味着不再那么紧张，也不再那么焦虑，而且不再那么容易产生压力。如果不被抑制的话，你的大脑中有几部分就会产生过激反应，产生不必要的紧张、焦虑和压力。在本书中，我将讲述如何将这些部分重新连接起来。结论就是，定期地训练你自己思考、感知和采取行动的能力将重塑你的大脑，并且使你感到平静和精神集中。
多亏了神经科学的新发现，我们才得以更多地了解大脑是如何工作的，以及如何重塑与其他部位失去平衡的大脑。失衡的表现就是要么过于活跃，要么缺乏活力。我将讲解当你感觉沮丧、失去信心和只看到生活的阴暗面时，大脑的那些特殊部位是如何试图变得过于活跃或者放松管制的。事情并不像看起来那样清晰明了，半满的玻璃杯很容易被看成是“半空”的状态。我将描述如何激活必须接受控制和保持平衡的那部分大脑区域，从而使得你对自己的生活保持积极的心态，（至少）看玻璃杯时要将其看做“半满”的。你将学会平静地面对压力，以及在感到抑郁时重振你的精气神儿。你也会学到如何增强记忆力、建立良好的关系以及在晚上睡一个好觉。所有这些都需要重塑你的大脑，从而使你的心态更加平和，并且做事更加积极主动。
为了重塑你的大脑，你要做的第一件事情就是了解大脑的工作方式。大脑的工作就是对你周边的世界做出反应并与之发生联系。我们早已不再争论“先天还是后天”这个老话题了，现在我们可以“培养天性”了。由于你的大脑不是“硬连接”，而是真真正正的“软连接”，所以你的人生经历在如何培养你的天性方面发挥了重要的作用。
大脑的重量只有3磅，然而，它却是人体最发达的器官之一。它拥有被称为神经元的1 000亿个神经细胞以及更多的支持细胞，它们的数量有如银河中的星星那么多。
让我们从大脑的结构开始说起。神经元在名为模块的大脑区域中聚集在一起，这些模块有：皮层（外层，有两个半球）、4个叶和皮层下模块。
人们曾经就大脑两个半球的特性进行过大量的讨论。“右脑人”据说更富有创造性，甚至要比“左脑人”更灵活。“左脑人”被描述成较为刻板、严厉和吹毛求疵。这种讨论始于20世纪70年代，现在仍然存在，但是许多对这一流行观点的形成起到推波助澜作用的人已经抛弃它很长时间了。事实上，在你做所有事情时，大脑的两个半球都同时工作。大脑中名为胼胝体的一束纤维将这两个半球绑在一起。它的作用是将同时激发的两个相距较远的神经元联系起来，使你更深入思考你所做和所想的每件事。
女性胼胝体的密度比男性的要大，这意味着女性大脑的两个半球可以更均衡地工作。女性大脑较为对称，男性大脑具有一个不对称的扭矩，这表示男性的右额叶要比左额叶大，并且左枕叶（脑袋后部）比右枕叶要大。
两种性别的人都是用右脑处理视觉和空间信息，从而得以捕获“全景”。右脑对场景和情境的概况给予了较多的关注。相比之下，左脑更擅长处理细节、分类和线性排列的信息，比如语言。当你学习什么新东西时，右脑更为活跃。一旦知识变得容易理解或者通过加倍努力学习得以熟记，左脑的作用则更大。这就是为什么语言是由左脑加以处理的原因。
右脑与皮层以下部分的大脑区域联系更加密切，因此，就其本性而言，它更富有感情。换句话说，它能够较好地理解谈话中表达的情绪。因为女性大脑左右脑之间的连接要比男性的更好，因此女性被公认为具有更强的直觉。和男性相比，词语通常对女性来说更富有情感的含义。
每一个大脑半球有4个叶：额叶、顶骨叶、颞叶和枕叶。每一个叶都有其特殊的功用，例如，当你评价一个特定的物品，比如你在你朋友家中坐的椅子，你对椅子的想法和感觉就会传至你的大脑。借助你的右顶骨叶，你记住了这把椅子美观的造型；借助左颞叶，你记住了你朋友经常描述去哥斯达黎加旅游的那些话；借助右颞叶，你对他的语调进行了分析处理；在离开房间的时候，你会留意一下椅子的背面，借助枕叶你记住了它是深黄褐色的。
女性颞叶中神经的密度较大，颞叶在语言方面有特殊功能。这种用词语表达的优势在人刚出生的头两年便开始显现，小女孩通常讲话要比小男孩早大约６个月。当发展语言能力时，女性会比男性更多地激活她的左海马体（大脑中与记忆相关的部分）。男性一般在视觉和空间方面有更强的技能，因为他们右海马体的活动能力比女性要强得多。
神经科学革命性进步的最新成果是额叶，其体积占到了人脑的20%左右。相比之下，一只猫的额叶只占其大脑体积的3.5%左右。额叶是人类大脑发育最慢的一块区域，它的发育有时要等到人30岁时才完成。
在额叶的最前端是前额叶皮层（prefrontal cortex，PFC），它赋予我们许多最复杂的关于认知、行为和情感的能力。前额叶皮层确保你依据道德体系去采取行动，因为它允许你把自己的需求放置一旁而满足其他人的需求。前额叶皮层是发挥移情作用的那个系统的一部分。如果你的前额叶皮层受到损伤，你就可能做出那些反社会的和冲动的行为，或者做出一些完全没有任何目的的行为。
前额叶皮层的基本组成部分之一就是背外侧前额叶皮层（dorsolateral prefrontal cortex，DLPFC），另外一个重要的前额区叫做眶额皮层，因为它正好位于眼球的后面。
背外侧前额叶皮层与高级思维、注意力和短时记忆高度相关，短时记忆又被称为工作记忆，因为背外侧前额叶皮层要处理你在任何时候所做的工作。通常你可以将正在做的某些事情在大脑中记忆20~30秒。背外侧前额叶皮层是大脑最后一个发育完全的部位，它也是在晚年时最先衰退的一个区域。这就是你有目的地走进一个房间却忘记了要干什么的现象背后的原因。背外侧前额叶皮层与复杂问题的解决相关联，因此，它与海马体保持着密切的联系，海马体可以帮助你记住事情，以备不时之需。
相比之下，眶额皮层似乎与大脑中处理情感的那部分区域关系密切，比如，由你的杏仁核产生的那些情感。眶额皮层在人生的早期就已经发育，并且它与所谓的“社会脑”有紧密的联系。缺乏了眶额皮层，你将会像典型医学案例中的菲尼亚斯·盖奇（Phineas Gage）一样。在一次工伤事故中，一根铁棒穿过盖奇的大脑，刺穿了他的眶额皮层，却没有伤及他大脑的其他部位。盖奇的认知能力依然存在，但却丧失了不少抑制冲动的能力。从前他是一个备受尊重的监工，但后来他变得情绪不稳定、乖僻、粗鲁、难以相处，与他先前低调不张扬的性格大相径庭。迫于无奈，盖奇最终只好以马戏团的畸形秀为业，在受伤20年后，他身无分文地死在了旧金山。他的头盖骨现在仍陈列在哈佛医学院。
由于捆绑式联系的巨大影响，眶额皮层因为与情绪的关联性而发展得很快。如果这些联系可信并且能发挥作用，眶额皮层就会变得更有能力控制你的情绪。与前额叶背外侧皮层相比，眶额皮层在人到老年时不会衰退很多。老年人同中年人一样，会记得他人的模样。
左前额叶皮层和右前额叶皮层其实没有什么差异。右前额叶皮层有利于培养长远的眼光，以及在一个既定情形下把握正在发生之事的本质的能力。它可以帮助你制订计划，保持奔向总体目标的方向和路线不变，并且理解暗藏的含义。如果有人说“迈克尔·菲尔普斯是条鱼”，你能准确地理解此人谈论这个奥运会游泳健将的真正含义，因为你的右前额叶皮层在发挥作用。相对而言，你的左前额叶皮层帮助你关注比赛的细节，比如足球比赛的下半场一共进了多少个球。
在所有这些叶、半球和模块之间有1 000亿个神经元随时待命。它们聚集在一起，如果不能通过与邻近神经元协同工作从而发挥作用，它们就会死亡。每个神经元有能力与大约一万个其他的神经元保持连接，这些连接会随着你学习新东西而改变，比如网球挥拍的一个新动作、一种新语言或者一家新超市的陈列布局。
神经元的功能部分依赖于化学作用，部分依赖于时断时续的脉冲放电激活。神经元相互之间通过发送名为神经递质的化学信号并且跨越名为突触的间隙进行交流。这就是一个神经元使另一个神经元得以激发的方法。大脑中存在着60多种神经递质，有些会让你兴奋起来，有些会让你心情平静。突触有许多不同的形状和大小，它们会随着你学习新东西而改变。
两种神经递质承担了大脑中80%左右的信号传递：具有兴奋性并能激发活跃性的谷氨酸和具有抑制性并能平息活跃性的γ–氨基丁酸。谷氨酸在大脑中就是一个做苦力的。当它在两个原先没有联系的神经元之间发出信号时，就为以后的活动注入了能量。保持这种联系活跃的时间越长，这些神经元之间的连接就越强烈。与此相反，γ–氨基丁酸在你必须平静时能帮助你安静下来，它的作用相当于某些药品，比如烦宁和安定文，二者都是用于治疗焦虑的万能药。你需要最适当的γ–氨基丁酸活性以抑制焦虑情绪，但你不需要那些药品，对此我会在第六章进行阐述。
虽然谷氨酸和γ–氨基丁酸是主要的神经递质，但还有大量其他递质在你的大脑中发挥着重要作用。它们的活动在神经元之间的活动中只占到一小部分，但它们对那些神经元的影响力却很大。人们对它们进行了广泛的研究，发明了许多药品以便对它们施加影响。
人们对三种神经递质——血清素、去甲肾上腺素和多巴胺——的研究最多，因为它们改变了受体的敏感度，让神经元的效率更高或者引导神经元产出更多的谷氨酸，它们有时被称为神经调质。通过边工作边覆盖其他进入突触的信号，它们还能帮助减少大脑中的“噪音”。然而，有时它们会增强那些其他的信号。这三种神经递质要么直接采取行动，比如谷氨酸和γ–氨基丁酸，要么对在突触中正在处理的信息流进行微调。
由于像百忧解（Prozac）等药品的广泛使用，血清素引起人们更多的关注。血清素在情绪张力和许多不同的情绪反应中发挥着作用。血清素含量低与焦虑、抑郁甚至强迫症都存在着联系。
因为血清素有利于保证大脑的活力处于可控状态，它就像一个交通警察。我们通常会听到那些服用百忧解等药品的人说，“事情不再像过去那样让我心烦了”。然而，不利的一面也是存在的，这些药品通常让人如此平静，以至于人们会说“过去，夕阳的美景会让我很感慨，但现在我对它无动于衷”。
去甲肾上腺素有激活注意力的功能。它使影响知觉、觉醒和动机的信号更强烈。就像血清素一样，去甲肾上腺素也与情绪和精神沮丧关联在一起，路滴美和维斯塔这些药品的作用就是要达到它这样的功效。
多巴胺有助于提升和加强注意力。它也与奖励、运动和学习相关，而且它是对愉快的情绪进行编码的主要神经递质之一。当要表达愉快的情绪时，多巴胺会激活一个叫做伏隔核的区域，有时它又被称为愉快中枢。伏隔核的激活被认为与吸毒、赌博和其他成瘾行为相关联。当这一区域被频繁激活时，被激活的行为就很难停下来。
激活多巴胺的药品常用来治疗多动症，比如利他林。服用过利他林或者类似药品的人，通常都是儿童和青少年。服用这些药品后，他们不但注意力比过去集中，而且他们感觉心情比原来更平静了。
近20年来，大量的证据表明突触不是硬连接的，而是总在变动之中，这就是突触可塑性或者说神经可塑性的含义所指。神经元之间的突触是可塑的。
神经元可塑性使得记忆成为可能。我将用一章讲述如何增强你的记忆力。但是现在，要点是当你记忆新东西时，大脑就会改变它的突触。如果是硬连接的话，大脑将不会记住任何新的东西。因此，记忆新事物就要重新连接大脑。通过在想法或图像之间制造联系，你也可以在对那些想法和图像进行编码的神经元之间制造联系。
神经元可塑性说明了“用进废退”这句话的道理所在。当你使用体现某项技能的突触连接时，你是在强化它们，而当你让这项技能处于休眠状态时，你是在弱化那些联系。同样的道理，如果你停止体育锻炼，你的肌肉就会变得松弛。
“同时激发则会同时连接的神经元”恰如其分地描述了当你拥有新的经历时大脑的重组方式。如果你更多地采用一种特殊的方式做事、说一些带特别口音的词语或者记住你的某些往事，同时激发并使这些行为发生的神经元就会更多地强化这些神经元之间的联系。神经元越多地同时被刺激，在将来它们同时激发的可能性就越大。
就像“同时激发则会同时连接的神经元”变成了神经科学的一句口头禅一样，与它相反的一句话“分别激发则会分别连接的神经元”也被杜撰了出来。它表明受刺激不同步的神经元就不会形成连接。这是从神经系统方面对遗忘现象进行的解释。
换句话说，如果你做某件事情的次数越多，将来重做时就越熟练。这就是棒球运动员为什么要练习击球，高尔夫选手为什么要去击球练习场，而钢琴家为什么要连续几个小时练习弹奏的原因。思考的道理也是一样。你想你的姑姑玛蒂尔达的次数越多，她就会越多地在你的脑海中显现，一次又一次。重复重塑了你的大脑，并且养成了习惯。
当神经元经常被同时刺激时，它们同时被刺激的速度就会开始加快。这会导致效率的提升，因为需要展示一项特殊技能的神经元的数量更为精确。例如，当你学习骑自行车时，因为摇摇晃晃，最初你会使用较多的肌肉和神经元。然后，一旦你的车技有了进步，肌肉付出的力气就会减少，所需的神经元数量也会减少，你骑车就会更顺畅，速度就会更快。那些要求与它们的同伴同时刺激的神经元已经结成了对子，并且连接起来。
随着你在某项特殊技能上表现出更多的才干，你的大脑就会腾出更多的“间隙”以保证它的可能性。哈佛医学院的阿尔瓦罗·帕斯夸尔·利昂利用经颅磁刺激法测量皮质的特殊区域。他研究了阅读盲文的盲人，发现他们用来“阅读”的手指的皮质地图要比其他手指的皮质地图大，也比用眼睛阅读者的手指皮质地图大。换句话说，他们用来阅读的手指的敏感性要求大脑中有更多的间隙。因此，这种带有“培养”性质的动作强化了神经可塑性，它在大脑中创造出了额外的间隙。
还有另外一个表现神经可塑性力量的案例。研究人员对弹奏弦乐器的专业音乐人员进行了测试，以便观察他们的大脑是否为容纳更多的间隙而进行重组。感觉运动带是大脑中部控制运动和身体感受的区域，在弦乐器演奏者和非弦乐器演奏者之间，惯用右手的演奏者，其大脑中控制右手指的感觉运动带的间隙大小不存在差异。然而，在两种演奏者之间，惯用右手的演奏者的大脑中掌控左手指活动的区域却表现出了明显的差异。左手指必须敏捷和灵巧到可以做出所有弹奏动作。那些专业音乐人员大脑中控制演奏的手指的皮质间隙要比非专业音乐人员的大很多。如果专业音乐人员在12岁之前便开始弹奏乐器的话，这种差异将达到最大。换句话说，尽管这种使用依赖性神经可塑性的行为是在成年时期发生的，但如果弹奏乐器的人开始弹奏的时间较早、时间更长的话，这种差异就会大得惊人。
不仅行为可以借助神经可塑性改变大脑结构，就算只是思考或想象特殊的行为也能改变大脑结构。例如，研究人员已经证明，简单想象一连串的钢琴弹奏动作，也会导致大脑中与弹奏钢琴的手指运动相关的区域产生神经可塑性。因此，单单是心智练习就可带来大脑的重塑。
当细胞之间的兴奋感被延长时，一个叫做长时程增益的过程随即产生，它使细胞之间的连接得到强化，使得它们将来更易于同时激发。因此，长时程增益持续时间相对较长。
实质上，通过重新构造神经元的电化学关系，长时程增益加强了神经元之间的密切关联。在突触的发送端，兴奋性神经递质谷氨酸的存量增加了，受体端被重新构造以便增强接收能力。在休止状态下，受体端的电压升高，从而吸引了更多的谷氨酸。如果这些神经元之间的激发持续进行，为了给基础结构搭建更多的“构件”并加强关联，神经元内部的基因库将被打开。
在神经可塑性和神经元新生中最重要的角色之一是被称为脑源性神经营养因子的物质，它隶属增强脑细胞的蛋白质家族。有证据显示，脑源性神经营养因子是用来帮助构造、培育和维持“细胞电路”的基本构成的。这是今天神经科学研究最热门的领域之一，描述其神奇功能的文章已达千篇以上。因为当它被应用于细胞上时，促进了细胞的发育，所以一度被很多人称为“神奇的成长”。当研究人员把脑源性神经营养因子喷洒到培养皿中的神经元上时，效果立竿见影。那些神经元长出了新的分支，这与它们在进行学习和发育期间的表现几乎一模一样。
脑源性神经营养因子有多种方式展现它的神奇一面。它可以在细胞内发挥作用，可以使能够增加蛋白质、血清素甚至更多脑源性神经营养因子分泌的基因活跃起来。它与突触的受体紧紧地结合在一起，产生提高电压的离子流，并反过来强化神经元之间的连接。总之，脑源性神经营养因子能够防止神经元受损伤死亡，促进它们的成长并增强它们的活力。脑源性神经营养因子是被谷氨酸间接激活的，并使大脑内部抗氧化物和保护性蛋白得以增多。它刺激长时程增益的产生，而长时程增益是神经可塑性的基础。
长时程增益和脑源性神经营养因子携手并进。研究过多种动物大脑的研究人员已经揭示，通过学习刺激长时程增益，可以提高脑源性神经营养因子的水平。当研究人员从大脑中去除脑源性神经营养因子后，大脑也丧失了长时程增益的能力。
使用会加强联系，不使用则会削弱它们之间的连接。那些不能通过联系而得到加强的旧连接将逐渐消失。
长时程增益机制旨在加强神经元之间的联系，以便你保存记忆。就像大脑需要长时程增益机制一样，它也需要一些可以帮助它忘记的机制。有一个被称为长时程抑制的过程可以在摒弃坏习惯方面助你一臂之力。长时程抑制中的抑制与抑郁的情绪状态没有任何关系。长时程抑制帮助你减弱那些支持坏习惯的神经元之间的连接。旧连接的弱化让你得到更多有效的神经元，以用于你借助长时程增益建立起新连接。
为了理解这一原则，设想一下你学习语言的年龄是否影响你说话的口音。如果你在20岁时学习一种新的语言，在说新语言时，你带有第一种语言口音的可能性会相当大。然而，如果你在9岁时学习一种新语言，你说话可能不会掺杂第一种语言的口音。作为一个成年人，学习一种新语言，在你尝试发出一个与原语言不同而又有联系的声音时，总是连接起来以产生特殊发声的神经元就会试图同时激发。
你与同你口音不同的人交谈得越多，你就越有机会弱化你的口音。例如，我的爸爸和妈妈都在波士顿长大，在我出生几年之后，我们全家搬到了西部。在他们与从全美国搬来的人以及本地人说话的过程中，我的父母逐渐没有了波士顿口音。
当你形成了新的观念或者拥有了新的认识，你的大脑就会发生变化，这个变化速度远比你学习新语言或失去原来口音的速度更快。大脑的某些部分在快速收集信息方面相当有天赋，因此，一件事情你不用仔细考虑几小时或一天就能作出决定。
梭形细胞或梭形神经元的发现使得人类瞬间作出有效决策的能力受到了关注。人们在大脑中名为扣带回皮层的那一部位发现了大量的梭形神经元。这些神经元有能力将分散的信息快速、有效地连接起来，在其他物种中还没有发现这种连接方式。梭形神经元在你的思想和情绪之间搭建了一个独特的界面。同样，它们帮助你提高保持持续注意力和自我控制的能力，让你在情绪激动的情况下灵活做出快速且复杂的、能够解决问题的决策。
然而，如果共事的梭形神经元的数量太少，它们也不具有魔力。换句话说，你必须通过学习新的信息和形成新的才能为你的大脑重塑打下基础。通过整合来自你已经构建的神经网络的信息才能获得瞬间决策能力和洞察力。
梭形神经元是反应极其迅速的一类神经元。研究表明，与其他物种的大脑相比，人类大脑中梭形神经元的数量更多。人类大脑中的梭形神经元是与我们最相似的近亲（类人猿）所拥有的梭形神经元数量的1 000多倍。许多学者把这一点视为我们能够进行快速判断的原因之一。之所以将这些神经元如此命名，是因为它们看起来像是一个纺锤，一端为一个大的球状物，另一端有一个长而厚的突起。因为它们比其他的神经元大4倍左右，而且长而厚，所以人们相信它们能让快速反应成为可能。因此，才会产生快速判断的行为。
梭形神经元的位置以及它们与社会脑区域的连接，表明它们在社交相互性、情绪和治疗中的重要性。梭形神经元有着丰富的突触受体，可以接收多巴胺、血清素和加压素神经递质，它们在情绪中发挥着作用，因而也影响到情绪体验和亲密关系的形成。它们在扣带回皮层和眶额皮层之间形成连接。
扣带回皮质的前部包含了许多梭形神经元，这些梭形神经元与大脑的各个组成部分连接在一起，参与社会关系和社会交流。
假设你正在去新奥尔良度假的路上，听到收音机报道说卡特里娜飓风将要袭击这座城市。你的梭形神经元会立即行动起来，你当即决定改变旅程，改去休斯敦。一旦来到休斯敦，你听说几百个因卡特里娜飓风而被疏散的人正被送往巨蛋体育场，于是你决定放弃一段时间的假期，在那里的赈济食物发放处做一个志愿者。这些全部都是在复杂和情绪紧张的情境下作出的快速判断。多年以后，你也许会认为这是你收获最大和最值得回忆的假期之一。
每次你想起这个故事，某种突触连接就会得到加强，而另一些突触连接则被削弱，这要根据你对某些细节的记忆情况而定。当你谈论起导致你改去休斯敦的那些事件时，故事已经改写了，同样道理，你的大脑也发生了改变。你的朋友可能会谈到政府差劲的应对措施，并且，这些记忆会形成其他的突触连接。每次当你在心里回想这个故事时，实质上你是在重塑你的大脑。
在大脑深处有两个结构与记忆有关。一是杏仁核，名字取自于表示“杏仁”的拉丁单词amygdalon，那是因为其状如杏仁的关系。杏仁核会被强烈的情绪状态（比如害怕）所激发，并且它会赋予接收到的信息不同的情绪强度值。杏仁核会被一个非常有魅力的人的快速一瞥或者来自你老板的怒视所激发。它的作用相当于一种应急开关。
另一个结构是海马体（hippocampus），这是一个希腊单词，取名为海马体也是因为其形状的原因。研究人员最近发现，在海马体中有新神经元的产生，或称其为神经元新生。以前，科学家认为神经元新生是不可能发生的。在大脑的某一部分中发现保存新记忆的新神经元，彰显了增强记忆力以达到重塑大脑的重要性。
海马体和杏仁核与两种不同的记忆有关，分别是外显记忆和内隐记忆。当你尝试想起昨天的晚餐吃的是什么，当你要记住下一次的牙科约诊，或者要想起站在饮水机旁的一个面熟女士的名字时，就要用到外显记忆。这些就是信息片段：事实、数据和单词。人们经常抱怨他们正在失去的记忆就属于这种类型。
内隐记忆通常被视为无意识记忆，它会对事件和情境的情绪强度做出反应。当处境暗藏着危险时，它就会激活你体内的恐惧系统，这通常被称做“战或逃反应”。
这个警报系统是自动的，在你有时间思考前它就发出警报了。几千年前，当我们的祖先遭遇像狮子这样的食肉动物时，最好的办法是迅速逃命，而不是傻站着琢磨狮子，赞赏它的威风，或者奇怪为什么狮子要打搅他们而不是去追捕一些美味的羚羊。因此，通往杏仁核的快速通路让我们的祖先得以存活下来。
让你活跃的交感神经系统和让你平静的副交感神经系统之间的平衡使你具有了灵活性。我将在第九章对此进行详细描述。这些系统与昼夜节律、营养、锻炼、放松和冥想的共同作用，能够帮助你获得平和的心态和积极的精神。
让我们换一个说法来讲讲你没有去休斯敦的故事。你可能感到忧心忡忡，因此像发了疯一样一直向北开，想避开这场倾盆大雨。在某个地方，因为看不清前方的道路，你把车停到了路边。一根树枝砸在你的车上，你变得更加焦虑。几个月后，在一次暴风雨中，你心中涌起一阵阵不安。你不知道为什么会有这样的感觉，但你的杏仁核记得相当清楚，因为它激发了你的海马体和皮质层，使你想起你逃离卡特里娜飓风的那一天。
通过激起你足够的恐惧，让你将车停靠在路边，杏仁核助了你一臂之力，但它也导致你对暴风雨开始神经过敏。问题是，甚至当你不必感到害怕时，这个恐惧系统也会被激活。换句话说，当恐惧系统处于关闭状态的时候，它有时也会被打开。第二章讲述了你如何才能抑制杏仁核，以便在你需要保持平心静气时它不会有过激的表现。
因为你的额叶在协调大脑其余部位的资源中具有重要性，它们有时被称做执行大脑，或者叫执行控制中心。额叶决定做什么、如何保持积极性以及如何享受生活的全部。由于积极性和活跃性的存在，你将重塑你的额叶。
额眶皮层和大脑中一些其他的部位构成了所谓的社会脑，因为这个神经元系统依赖社会交往才得以存活。当这些神经元被有效地激活的时候，你会拥有健康的心理。第七章将描述社会脑网络的许多好处。
从出生开始，你与父母朝夕相处形成的代际联系体验对你的社会脑产生了影响。此外，你后来的社会关系对那些神经联系进行了修正。积极的关系增进了你的幸福感，而消极的关系给你带来的是截然相反的感觉。
我们知道，影响神经系统的化学物质比如催产素被用于婴儿接生以及增进代际联系，并且我们也知道影响神经系统的化学物质在以后的生活中会对亲密关系的建立产生积极的作用。催产素水平较高有利于人们减轻疼痛感，并且让我们感到来自其他人的安慰。出于这个缘故，催产素被称为“拥抱荷尔蒙”（cuddling hormone）。
近期关于镜像神经元的研究表明，大脑的部分区域对其他人的举动和意图极为敏感。镜像神经元让你可以映射他人，或者想都不用想就能体会他或她的感觉。例如，当一个朋友打哈欠时，你有没有发现自己也会随之打哈欠？从本质上讲，镜像神经元是从大脑的角度对共情作用进行的解释。
在那个卡特里娜飓风之后你在休斯敦巨蛋体育馆助人为乐的故事中，正是你的镜像神经元使得你对疏散者产生了共情情绪。
镜像神经元赋予人一种建立社交关系并因此健康生活的能力。孤独症患者的镜像神经元数量较少或者功能失调。最近有人提出镜像神经元系统积极参与了你与自己以及其他人的关系之中。例如，当你在巨蛋体育馆的赈济食物发放处做一名志愿者时，在人们对你表示感谢时，你会感觉很好。
有些研究人员提出，通过镜像神经元系统体验共情和同情就相当于怜悯你自己。因此，“给予就是获得”是脑神经的一条真理。从根本上来说，感觉迟钝和自私自利对你的大脑和心理健康都是有害的。相比之下，同情和关爱有益于你的大脑和心理健康。
镜像神经元系统也被认为是大脑中参与冥想和祈祷的那部分。冥想或祈祷的平静和精神集中的练习，将使健康的大脑线路连接起来。
最近，许多神经科学家探索了冥想和祈祷对大脑的影响。研究发现，多年静修的人们在某种形式的冥想过程中接受了功能磁共振成像术、正电子发射断层扫描术和其他技术的测试。幸亏有这些研究成果，我们得到了静修中的大脑图像。我们知道，专注的大脑能够促进健康和幸福，通过专心致志的方法重塑你的大脑，你可以从中受益。我在第九章会解释如何做到这一点。
现在，你对大脑如何工作有了较好的了解，接下来让我们关注重塑大脑的一种系统性方法，它包含以下4个步骤：
·聚精会神（Focus）
·努力练习（Effort）
·轻松自如（Effortlessness）
·坚持不懈（Determination）
为了帮助你记住这些步骤，我使用这几个词的首字母缩写词FEED作为“重塑大脑”的代名词。现在我们逐一解析这些步骤。
你需要对自己想重复或者记住的情境、新的行为以及记忆加以关注。关注使你的额叶活跃起来，大脑的其他部位也跟着忙碌起来。你也许会将这一步骤视为警示机能。如果不打开大脑的“大门”或者作出改变，你就不能重塑大脑。“聚精会神”使得整个步骤得以启动。
注意力和额叶在神经可塑性中扮演着重要的角色，它们可以把前额叶皮层当做大脑的大脑。在把资源引导到重要的方向上，它起着辅助的作用。当你使用自动导航时，比如当你驾车行驶在公路上并与坐在副驾驶座上的朋友交谈时，你的注意力是放在谈话上的。你记住的会是谈话内容，而不是沿途的树和房子。然而，如果你谈论的是你留心的公路两边的东西，你的注意力就转移了，你将记住的是旅途的地形地貌详图。如果你在以后的日子里谈论起旅途的这些细节，你就是在强化这些记忆。如果你之后不再谈论这些细节，也就是说，不把注意力放在它们身上，这些记忆将逐渐淡化。
因此，简简单单地集中注意力不能保证你的大脑会被重塑。你每天要关注千万种事物，但你的大脑不可能记住你经历的所有事情。聚精会神使得你关注正在发生的事情，这就启动了大脑可塑性的流程。
努力练习将你的注意力从感知转移到行动上来。尽最大努力使你的大脑活跃起来，从而产生新的突触连接。当你开始付出努力时，为了学习新东西，你的大脑要消耗大量的葡萄糖。近20年来，通过观察正电子发射断层成像术的扫描结果，当某人正在思考或者感觉到什么事情的时候，由于葡萄糖的新陈代谢会导致大脑的某个部位发亮，神经科学家们已经掌握了大量的资料。当你首次尝试要做什么事情的时候，扫描图片会显示你的大脑中与任务相关联的部位正在发挥作用。
在一个新行为、新想法或者新感觉出现之后，保持它的运转只需要投入较少的精力。譬如学习一个新的网球挥拍动作或者学习新语言中如何打招呼，开始时它需要你的大脑集中精力、多多练习，会消耗更多的能量，但是在你多次练习击球和说“你好”之后，它就变得省劲多了。因此，为达到重塑大脑的目的，你必须使新的行为保持足够长的时间，直到新的行为变得不假思索。假以时日，实践让它们变得毫不费力。一旦达到这个水平，你的大脑就不会太过辛苦了。
身体和大脑遵从自然法则，适用于“轻松自如”这个概念的自然法则被称做能量守恒定律。它意味着所发生之事通常是那些容易发生之事。例如所有的水都往低处流，溪流越深，里面流淌的水就越多。你的大脑同样如此：你同时使用某一类型的大脑细胞越多，在将来你同时使用它们的机会就越多。
正如正电子发射断层成像术的扫描图片显示的那样，一个人的某种技能越熟练，大脑中与此技能相连的区域付出的劳动就会越少，它成为效率基本原则的一个例证。容易做到的将被重复，因为它容易。
一旦你开发出一种模式，比如网球的击球或用适度的声调说法语“你好”，它会在下次你尝试再做时变得相对容易。然而，如果你不再做的话，结果会怎样？如果你在10年之内没有打过网球，你不会立即做出击球动作。如果你在上法语课的10年后去法国，你的法语将不会像你在课堂上说的一样流利。当然，除非你10年都在不断练习。你必须经常开展活动以保持你的能力。只要你坚持做这些事情，即使你以前从没有打过网球，你也肯定能玩得很好，你的法语水平可以很快恢复，但只要你坚持练习，你的大脑就将保持连接，你做起来就可以轻而易举。
“重塑大脑”的最后一步是继续实践，反复练习。以这种方式坚定不移地走下去，不必厌烦，也不必痛苦。如果你在走到这一步之前已经实践了“重塑大脑”的其他三个步骤，那么最后一步就容易得多了，这是因为前面一步是“轻松自如”。因此，坚持不懈仅仅意味着你要持续练习。通过下定决心，你将完成“重塑大脑”的整个流程。
既然你了解了这4个基本的步骤或原则，我们将看一看你如何能够将它们应用到你的日常生活中。在第二章，我们将探讨如何应对焦虑感、不必要的担心或者仅仅是无谓的害怕。在第三章，我们将告诉你如何能够摆脱情绪低落的困扰。
下面的故事说明了承诺对积极进行大脑重塑有多么重要。这可不是简单地学习一个新窍门，它要符合我们描述过的重塑大脑的流程。
玛莉来看我时，说她对自己郁郁寡欢的状态感到心烦，并且“总是发脾气”。她说她喜怒无常，而且容易紧张。当她开始感觉到这种状态时，已经很难摆脱它了。
“我想成为一个积极主动的人，像其他所有人一样享受我的生活。”她忧伤地摇着她的头说，“我听说你知道如何重塑人们的大脑，那就请重塑我的大脑吧。”
“你愿意做将能改变大脑的事情吗？”我问道。
“不管是什么，要是能行，为什么不做呢？”她坚持道，“我讨厌尝试那些骗人的鬼把戏，它们宣称有作用，但从不奏效。”
“当你尝试新事物时，你能坚持多久？”我探询道。
“久到知道它不管用。”她倒是实话实说。
我小心翼翼地诱导她就到底有多久给出一个明确的答案。
“一两天就足以知道。”她说道，似乎那能证实她付出的巨大努力。
我解释说，为了让神经可塑性发挥作用，特别是对与情绪有关的问题产生效果，她必须要保持新行为，直到毫不费力就能做到。“你必须坚持练习，直到它成为一个新的习惯。”我告诉她，“关键是开始，这通常意味着你要做你并不情愿做的事情，并且要持续地做，一直到它变成一件容易做的事情。”
“你的意思是说要强迫我自己去做有违我本性的事情？”她怀疑地问道，“那岂不是不近人情？”
“事实上，它很人性化。”我答道，“这样你才能学到新的技能。当你准备考试时，你会不断地复习资料，一直到你轻松地就能记住。”
“我在考试前的晚上死记硬背一番就万事大吉了，”玛莉告诉我，“我通过了那些课程考试，这才是我在乎的全部。”
“你还记得我们谈话的主题是什么吗？”我问道。她摇摇头表示不知道。我要求她找出一个她想打破的习惯。
“我的家人会说是我的烦躁易怒。”她承认这一点。
“你觉得这糟糕吗？”我想知道答案。
“当我闹情绪时，我认为我对他们说的都是他们应承受的。”她解释说，“只是后来很明显我是在胡说八道，所以他们才觉得难以忍受。”
“重要的是要树立这样的认识：是你自己真的想改变，而不是你的家人希望你改变。”我强调说。动机是神经可塑性一个非常关键的构成要素。除非你真的想改变，否则你不会改变。被动的努力不能解决问题。前额叶皮层，这个大脑中的大脑被激活，才会调动起所有的资源。
“是的，我目前的状况让我已经厌烦了，”她一本正经地说，“我已经下定决心了。”
“让我们从你感到冲动想说些什么这一点开始，”我指导着，“这就是我们想阻止你的冲动的时候。在你先给自己时间想一想然后再做其他的事情之前，你说了些什么。”
对于玛莉来说，第一步是阻止她正在做的事情，并且将她的注意力集中到她有冲动反应之前的那个时刻。这样一个暂停的步骤被用于训练如何控制愤怒情绪的课程中，而且此任务还要继续深入下去，并致力于做一个不再具有直接情绪反应的旁观者。这要求前额叶皮层要对杏仁核驱动的情绪反应拥有较好的控制力。为了将注意力吸引到她愤怒的对象上而不是她表达愤怒的方式上，玛莉的前额叶皮层必须开发出较好的适应性战略。
紧接着，玛莉需要努力去做不同于她往常冲动式言语所评论的事情。她不得不采用一种与她平时易怒的心态不同的方式行事，那种心态是先说后想，她需要学会先想而后说。
玛莉需要努力重复这种练习，以便她最终可以不用太费劲就能做到。她要花几周的时间重塑她的大脑，要求“聚精会神”，并且“努力练习”，直到“轻松自如”，然后她回来说：“好了，我再也不用继续练了，我已经搞定了。”
我告诉她的是，她还需要继续“坚持不懈”，以巩固新的习惯。她必须继续“练习”以“形成习惯”，而不是偷懒和稍作休息。只有持之以恒，她才能重塑她的大脑。
这个快速测试将揭示阻碍你重塑大脑的症结所在。
1. 重塑你的大脑，重要的是要做什么？
A. 待在你的安乐窝里
B. 做对于你来说很自然的事情
C. 挑战自我，改变你的行为并且坚持下去
D. 等到你有动力时再去改变2. 首字母缩写词FEED代表什么意思？它是帮助你记住重塑大脑步骤的一种助记方法。
A. 感觉良好、呼气、兴奋和发号施令
B. 聚精会神、努力练习、轻松自如和坚持不懈
C. 失败、参与、鼓励和描述
D. 随意、不费力气、娱乐和做少量运动3. 如果你被焦虑所困扰，最好做以下哪件事？
A. 避开让你焦虑的事，你的杏仁核将会平静下来
B. 吃点药使你的杏仁核麻木
C. 让自己面对让你担忧的事情
D. 要求家庭帮助自己免受压力4. 如果你情绪低落，最好是做以下哪些事情？
A. 躲开家人和朋友，直到觉得自己可以见他们
B. 拉上窗帘，待在屋子里休息
C. 走出房间，锻炼身体并参加活动
D. 不遵医嘱，用酒精和甜食调整自己的情绪5. 当你试图增强记忆力时，最好做以下哪些事情？
A. 放松身心，以便有足够的精力去记忆
B. 同时处理多项任务
C. 靠你的朋友替你记东西
D. 集中注意力，产生联想，重温你的记忆6. 你该做什么去改善饮食，从而使你能够更容易地重塑大脑？
A. 吃大量的油炸食品、糖和加工食品
B. 每天吃三顿均衡的饮食，全天用喝水来补充水分
C. 吃一顿可口的大餐，并且摄入大量的咖啡因以补充能量
D.摄入各种食物，以避免饥饿7. 在老年时，增加认知储备并且推迟或预防痴呆症的最好办法是什么？
A. 保持单调的日常生活，使你的心理紧张程度降到最低
B. 改变活动方式，学习新东西，并且与社会保持联系
C. 休息并且远离任何形式的紧张情绪
D. 晚上喝杯鸡尾酒，并且反复思考过去8. 养成使大脑健康的5个习惯可记做“播种子”（planting SEEDS），SEEDS这个首字母缩写词代表什么意思？
A. 安全、逃避、退出、距离和安抚
B. 感觉、娱乐、神魂颠倒、心烦意乱和走神
C. 窒息、结束、执行、做和阻止
D. 社交疗法、锻炼、教育、节食和睡眠卫生9. 为了重塑顺应性强的大脑，你会做以下哪件事情？
A. 培养乐观主义精神，给自己灌输紧张情绪是可以管理的信念，并且挑战你自己
B. 把悲观主义情绪当做自己的默认模式，因此你对任何事情都不会感到吃惊
C. 无论如何，避免紧张情绪
D. 保存精力，以备不时之需10. 一个专注的大脑会做以下什么事情？
A. 思维闭塞，思想开小差，在其他方面不专心致志
B. 活在当下，尽情享受每一刻和每一种感觉
C. 不断地从目前的应激和紧张情绪中得到缓和
D. 自命清高
在本书余下的章节中，我将详细解释你需要了解的这些问题的答案。