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前一段时间，有位妈妈来找我，她13岁的儿子在学习上遇到困难。孩子很聪明，可上课时老师说什么他都记不住。学校要求这孩子做心理测试，测试的结果显示，他的听觉记忆有问题。得到这个消息后，妈妈非常担心，不知该怎么面对，因此找我帮忙。为了把问题搞清楚，我也跟这个孩子见面聊了聊。
经过跟孩子当面交流，我发现他的阅读能力一点问题都没有，中文、英文水平都很强，而且他经过阅读能记住很多东西。可上课时，老师说的话，他大部分都记不住，甚至都不明白。既然他其他方面能力都挺高，我特别好奇，他的障碍到底在哪儿？跟他交流的过程中，我开始悟到一个答案，为了证实这个领悟的准确度，我接着问他：“你是否特别善于把耳朵关闭，让什么都听不见？”他说：“是！你怎么知道？”
我接着又问他：“你是否觉得，老师讲的东西引不起你的兴趣？”他承认，原来老师教的内容，以及老师讲课的速度、风格，让他打不起精神。他说，他感觉很多老师教的东西跟他无关。他告诉我，他曾经连续5年在另一所学校读书，当时老师总是教他已经会的东西，或者说话啰嗦到一点意思都没有。那时，他形成了一个保护自己心情的习惯，无论在家还是在学校，当遇到别人说无聊的话，他自然就把耳朵关闭了，他会把注意力扭转到自己心目中的话题，听不见外边的信息。他已经保持这个习惯多年，甚至把它变成了一个自然的条件反射，只要遇到跟他无关的声音或信息，他就会走进听不见的状态。因为听不见，所以不明白，因此记不住。
其实，这个孩子的反应跟大多数人一样。只要信息跟你个人没有重要关联，你就自然会觉得没有重要意义，因此不会给注意力。不给注意力的自然结果是记不得、学得慢甚至学不会。反之，任何对你本人有重要意义的信息，都会引起你的注意，并且当你可以给它足够注意力时，你就会自然而然学得特别快。回想一下自己的过往经历，肯定有你只遇到过一次，但马上能记住的信息，而且一直到今天都能记得一清二楚。在你当时的状态下，我相信那些信息跟你个人有一定的关联，所以这些信息能马上存入你的长期记忆里。
科学研究已经证明，任何对个人有重要意义的事情或信息，自然会吸引一个人高质量的注意力，因此能被快速记住。能吸引注意力的事项包括：跟生存有关的事情、爱情约会、跟你的人生目标有关的事情，或者跟你的个人生存意义有关的事情，这些都能让你自然投入足够的、高质量的注意力。当一门外语对你个人的生存和未来有重要意义的时候，你就有机会迅速把它学会。王琳就是一个例子。
王琳英语很好，她特别喜欢厨房用具，因此申请做德国一家厨房用具公司的中国总代理。很快，她顺利拿到一级代理的资格。不到两年，她的生意已经很红火。可是，2010年底，她收到德国总部的通知，世界各地的一级代理必须能够用德文与总部沟通，否则代理资格将被取消！她一点德文都不懂，完全零基础。王琳知道，德国的文化是很固执的，只要总公司宣布一个新制度，就不可能被改变。怎么办？
原本德语对王琳不重要，但收到总公司的这个通知后，德文突然变成自己事业上生死攸关的大事！于是，她下定决心，一定要把德语学好。每天下班后，她开始大量听德语音频素材，很快从什么都听不懂、一片模糊变得能听清楚，然后一步步，逐渐把德文所沟通的含义摸索出来。有时她要熬夜，学到凌晨两点多钟。就这样，不到一年，王琳学会了德语，并保住了她的一级代理的资格。
你正在学或正想学的外语是英语吗？还是其他外语？不管你学的是哪一种外语，你跟这门外语有重要关联吗？这门外语能给你带来你想要的发展机遇吗？如果你学不好它，你会因此而面对自己不想要的后果吗？这个问题必须得想清楚，因为你的答案会决定你学外语的胜败。如果你学的外语，对你个人而言没有重要意义，保证足够的注意力肯定很难，因此学习的结果绝对不理想，速度会很慢。反之，如果这门外语对你个人意义重大，再加上使用科学的方法，你肯定能学得又快又好。
假如你发现学外语跟你个人生活或者兴趣一点关系都没有，应该怎么办？我的建议很简单。暂时“别学了”。如果你真的没有兴趣，学习会让你感到又难又慢。还有，将来当这门外语对你有重要意义的时候，你可以很快把它学会。很多人在没兴趣或没需要的前提下学外语，是因为他们认为，学外语需要用很多年才能学会一点，因此决定尽早开始学习，以备将来需要的时候具备一定的相关能力。表面上这个逻辑没错，但是全球上亿人的外语学习结果已经告诉我们，这样想是行不通的。为了把任何外语学得好、学得快，必须先找到这门外语对你个人的重要价值和意义。
除了找到所学外语对你的重要价值和意义，为了准确选择每天学习的内容，你也要用“重要关联”的思路，作为选择一种学习素材的重要标准。基本上，为了得到最好的学习效果，你每天最好选择自己有兴趣的学习内容。比如，当你对一个话题有兴趣的时候，听和看与这个话题相关的信息，对你的学习效果肯定比学习枯燥无趣的内容要好很多。比如，在我的TED X 讲的网页上，有人写回复说，他对日本的电子游戏有非常浓厚的兴趣，因此他每天会上网玩日语游戏。为了能赢，必须懂游戏中的日语，所以在玩的过程中，他不知不觉把很多日语都学会了。
无论是哪种学习资料，只要你对它的内容有兴趣，它就会对你的学习有建设性的帮助。我前年认识一位广告公司的客户经理，她叫徐宇，来自湖南，我第一次跟她交流时，为她的英语感到惊讶，她的英语已经接近母语者水平。一般来说，达到这种水平的人，通常曾经在国外生活过一段时间，但徐宇从来没在国外留学或工作的经历，她的英语完全是在国内自学的。我特别好奇，问她是怎样把英语学得这么好。她回答说：“It’s comedy！”（单人脱口秀）。原来她对英语文化里的脱口秀有浓厚的兴趣，她自己也经常上台用英语说笑话！她告诉我，刚开始学的时候，她的英语特别一般，有很多内容和故事都听不懂。但是，因为她有兴趣，即使听不懂，她还是会重复多次，看外国脱口秀的节目，并尽量把里面笑话的规律摸索出来。她听了几遍之后，把已经会的英语找出来，同时学习一些新的英语内容，就这样，逐渐把很多笑话的基本含义搞懂。遇到没法懂的俗语或背景故事时，她会请教周围外国朋友。还有，当她遇到自己觉得不好笑却让外国人大笑的地方时，她会问周围的外国朋友这些幽默背后的原因。日积月累，她就这样把西方的幽默文化摸索出来了。经过这个过程，在短短几年内，她把英语笑话练到自己随时上台说，都会让听众大笑的地步。
我所讲的这些故事都是为了说明一项原则，为了把外语学好，你要找到这门外语跟你的重要关联。在学习时，你一定要选择跟自己的兴趣、动力有重要关联的外语内容。